1.

Etait-il réellement possible qu’il soit mort ? Lui, si vivant ? Lui avec qui elle aimait tant rire et partager une parfaite intimité ? Disparu à jamais ?…

A cette pensée, Lauren sentit son estomac se nouer. Depuis deux jours pourtant, après avoir découvert les destructions provoquées par les récentes émeutes dans la capitale du Behraat, elle craignait pour la vie de Zafir.

Soudain, devant la façade étincelante d’un immeuble qui abritait un centre d’affaires, elle eut l’intuition que la réponse qu’elle cherchait depuis six semaines se trouvait là, tout près d’elle. Elle ne connaissait de Zafir que son prénom, mais il fallait qu’elle sache ce qui lui était arrivé. Pour elle, il était plus qu’un amant, plus qu’un ami, même.

Elle suivit l’allée pavée de mosaïque qui, à travers une pelouse parfaitement entretenue, menait à l’entrée du bâtiment. Des marches de marbre conduisaient à un hall au sol rutilant, orné de palmiers géants en pots.

Pendant la journée, il y avait tant de spectacles à découvrir, tant d’odeurs à humer que son angoisse en était émoussée. Mais le soir, son chagrin reprenait de plus belle en imaginant Zafir dans cette ville où il avait grandi. Lauren se rappelait avec quelle fierté et quelle adoration il évoquait son pays. Elle croyait le reconnaître dans chaque homme grand et beau qu’elle croisait.

— Lauren, regarde-moi !

Son ami David avait passé ces derniers jours à filmer les traces des émeutes qui avaient récemment éclaté dans la capitale. En voyant qu’il pointait sur elle son caméscope, elle détourna la tête.

— Arrête de me filmer ! Je ne vois pas ce que ça peut apporter à un documentaire sur les troubles au Behraat.

Une impressionnante fontaine ornait le hall. Devant l’accueil, elle aperçut un groupe d’hommes vêtus de la longue robe traditionnelle qui se dirigeaient vers l’ascenseur de verre. Ils s’arrêtèrent en cercle devant la porte, et le plus grand, au centre, se mit à parler en arabe. En entendant ce timbre rauque et tranchant, qui sonnait comme une caresse familière à son oreille, Lauren frémit. Elle se tourna vers David, qui filmait le groupe. Le grand homme leur fit face et elle s’immobilisa, le cœur battant.

Zafir…

Un keffieh rouge et blanc lui couvrait les cheveux, accentuant la dureté de ses traits, et sa voix résonnait avec une puissance et une autorité nouvelles.

Il n’était donc pas mort ! Le soulagement déferla en elle comme une vague apaisante. Elle aurait voulu se jeter sur lui pour le serrer dans ses bras, lui caresser le visage…

Malgré le T-shirt à manches longues et le long pantalon flottant qu’elle portait par égard pour les coutumes du Behraat, elle frissonna. Zafir était sain et sauf et semblait parfaitement détendu. Mais cela faisait six semaines qu’il ne lui donnait plus de nouvelles.

Elle se dirigea vers le groupe, la tête bourdonnant de pensées confuses. L’homme le plus proche fit demi-tour avant d’avertir les autres, qui se tournèrent vers elle.

Le souffle court, les mains tremblantes, elle attendit quelques interminables secondes. Le regard doré de Zafir croisa le sien. De nouveau elle perçut la force de sa personnalité et l’attirance irrésistible, l’alchimie déroutante qui avaient enflammé leur relation. Dans son regard, il n’y avait pas trace de surprise. Ni de plaisir. Pas de culpabilité non plus. Cette totale absence de remords déchaîna sa colère. Par la faute de cet homme, elle avait cru mourir de chagrin et versé des larmes amères ; visiblement, il n’en éprouvait aucun regret.

Sous le regard curieux des autres hommes, il s’avança vers elle. Deux gardes le suivirent à quelque distance.

Pourquoi était-il protégé par des gardes du corps ? Cette question lui vint à l’esprit sans qu’elle cherche à y répondre tant elle était fascinée par la puissante virilité qui émanait de son corps d’une élégante minceur. Il s’arrêta devant elle. Sa bouche n’était plus qu’une ligne dure dans son superbe visage, et sa peau mate un masque rigide sur ses traits. Il inclina à peine la tête, avec un regard qui la congédiait déjà.

— Mademoiselle Hamby ? Que faites-vous donc au Behraat ?

« Mademoiselle Hamby » ? Après tout ce qu’ils avaient partagé, il lui parlait comme à une étrangère ? Devant tant d’indifférence, les rejets qu’elle avait subis depuis sa plus tendre enfance lui revinrent en mémoire.

— Après la façon dont tu es parti, tu ne trouves rien d’autre à me dire ?

Elle vit frémir sa mâchoire, mais son regard doré resta impassible, aussi lointain et insensible que le désert dont il lui avait tant parlé.

— Si vous avez une plainte à formuler à mon sujet, dit-il, prenez rendez-vous, madame Hamby. Comme tout le monde.

Une façon polie de la congédier, même si sous le calme apparent de sa voix, elle avait perçu de la colère. Ce qui déclencha la sienne.

— Un rendez-vous ? Tu veux rire ?

— Absolument pas, dit-il en faisant un pas vers elle, avant de murmurer : Lauren, ne te donne pas en spectacle.

Un coup de poignard.

« Pas de scène, Lauren. » « Tu dois comprendre que la carrière de tes parents passe avant tout. » « Surtout ne pleure pas. »

Le cœur battant, sous l’emprise des voix du passé qui résonnaient à ses oreilles, elle fit un pas en avant et le gifla. Le bruit résonna dans le silence du hall comme un coup de tonnerre. Des pas précipités retentirent, ainsi que des ordres formulés en arabe, mais elle y prit à peine garde.

Les yeux de Zafir étincelaient d’une lueur cruelle qui la fit frissonner et lui noua la gorge. Quand ses longs doigts se posèrent sur ses bras, son odeur de santal et de musc l’enveloppa tout entière.

— Qu’est-ce que… ?

Des chuchotements en arabe derrière eux. Soudain, l’étreinte des mains de Zafir se desserra. Il détourna les yeux et son visage reprit son masque d’indifférence. Quand leurs regards se croisèrent de nouveau, on aurait dit un parfait étranger, dangereux, plein de morgue et de mépris.

— Votre Altesse, la sécurité va s’occuper de cette femme.

« Votre Altesse » ? La « sécurité » ? Le sang de Lauren se figea dans ses veines.

D’une voix dure, Zafir jeta un ordre bref en arabe avant de s’éloigner d’elle. Tous observaient Lauren en silence, avec une curiosité mêlée de mépris. Deux hommes discrètement armés l’encadrèrent.

— Zafir, attends ! s’écria-t-elle.

Il était déjà dans l’ascenseur. Elle voulut faire un pas en arrière, mais tout mouvement lui était impossible.

Dans quel cauchemar était-elle plongée ? Et où se trouvait David ? Elle tenta de juguler la panique qui s’emparait d’elle et remarqua, à côté d’elle, un homme d’un certain âge.

— Vous êtes en état d’arrestation pour avoir attaqué le cheikh du Behraat, lui dit-il.

*  *  *

Zafir sortit de la salle du Haut Conseil. Sa contrariété devait être si visible que même ses opposants les plus audacieux dans l’assemblée s’empressèrent de disparaître. Pour la première fois depuis six semaines, il avait du mal à supporter leurs plaintes abusives. Il devinait sans peine ce qu’ils se disaient : Qui était cette femme ? Comment une Occidentale, une Américaine, pouvait-elle avoir eu la familiarité et l’audace de le frapper ? Avait-il l’intention d’imposer au Behraat des mœurs occidentales ? Etait-il prêt à soumettre le pays à une femme, comme son père l’avait fait ?

Il entra dans l’ascenseur et appuya sur le bouton en tentant de dominer la colère et la frustration qui bouillaient en lui. Ravalant son amertume, comme il le faisait depuis six ans, il décida de faire le point et contempla son reflet dans le miroir de la cabine.

Ressemblait-il à son père, le grand Rashid al-Masood, l’homme qui avait apporté au Behraat les lumières du progrès ? Un père qui ne l’avait reconnu que poussé par la nécessité de trouver un autre héritier que son demi-frère Tariq, si corrompu. Jadis, il aurait été heureux d’apprendre que le sang royal coulait dans ses veines. Mais maintenant… Toute sa vie, il allait devoir payer pour cette faute.

Seuls les membres du Haut Conseil avaient pouvoir d’élire le nouveau cheikh, mais si cette bande de lâches avait élevé la voix quand Tariq régnait, peut-être le Behraat ne serait-il pas en aussi triste état. Une fois balayées les strictes règles de gouvernance imposées par Rashid, les bribes que leur laissait Tariq avaient suffi à remplir leurs poches tandis que se détérioraient les relations avec les pays voisins et qu’étaient transgressés les accords commerciaux. Ce qui ne les empêchait pas pour autant de remettre sans cesse en cause ses propres décisions, en lui rappelant pourquoi les tribus s’étaient révoltées contre l’Etat. Comme si c’était sa faute…

Il était dans son bureau, bien décidé à imposer sa loi. Il avait beau haïr son père de l’avoir fait élever comme un orphelin privilégié, il ne pouvait oublier le Behraat. Bien avant de lui apprendre la vérité sur sa naissance, Rashid lui avait transmis le sens du devoir.

Soudain, le visage de Lauren apparut sur un écran de vidéosurveillance. Zafir s’arrêta, le cœur serré. Plus pâle que de coutume, ses yeux noirs magnifiques cernés de bleu, elle se mordait la lèvre. L’écharpe qui lui couvrait tout à l’heure les cheveux avait glissé, et on voyait à peine son visage. Son T-shirt moulait ses seins parfaits. Assise, les mains crispées sur une table, elle semblait encore le défier.

Dès qu’il avait posé les yeux sur elle, ce mélange de méfiance et d’honnêteté, de sensualité et de réserve l’avait immédiatement ensorcelé.

Sur un geste de lui, ses gardes l’avaient enfermée et lui avaient confisqué tout ce qu’elle possédait, le traitement normal pour toute personne susceptible de constituer une menace pour leur cheikh. Et les renseignements qu’ils avaient rassemblés depuis ne présageaient rien de bon pour elle. Pourtant, il ne pouvait oublier le regard qu’elle lui avait lancé, un regard de femme trahie et blessée. Il aurait voulu l’embrasser jusqu’à ce que, sur son visage, la douleur de la trahison se mue en frénésie de désir.

Il tourna la tête vers Arif, le vieil ami de son père, qui était désormais son meilleur allié.

— C’est une comédie qu’elle a montée, déclara celui-ci. Elle cherche évidemment à exploiter la situation de faiblesse où tu te trouves. Tu aurais dû me mettre au courant de cette liaison dès ton retour, et alors…

— Non !

Encore bouleversé de l’avoir vue, Zafir se passa la main sur le visage. Dans sa vie, il n’y avait place ni pour le regret ni pour la tendresse ; or, en laissant Lauren devenir si proche, il avait déjà commis une erreur.

— Quelles seraient ses motivations, Arif ?

— Elle traînait autour du centre d’affaires en compagnie d’un ami journaliste qui savait que tu devais t’y rendre ! s’exclama son conseiller avec véhémence.

Ce dernier s’était toujours méfié des femmes, étrangères ou pas. De son côté, Zafir ne pouvait s’empêcher de douter. Les quelques membres de sa garde présents au centre d’affaires s’étaient engagés à garder le silence. Et Zafir avait dû fournir une explication devant le Haut Conseil, car la sécurité du Behraat était en jeu.

— Ils ont retrouvé le journaliste ? s’enquit-il après avoir éteint l’écran.

L’inquiétude visible d’Arif répondait par avance à sa question.

— Il faut minimiser cet incident, mais si jamais la vidéo tournée par cet homme tombait entre les mains des médias…

Arif se tut, préférant sans doute passer sous silence les possibles conséquences.

— … nous risquerions de nouvelles émeutes, pires que les précédentes, compléta Zafir. Tariq a eu déjà trop de problèmes avec les femmes. Je dois rester irréprochable.

S’ils ne réussissaient pas à mettre la main sur cette vidéo, Zafir perdrait le peu de confiance que lui accordait encore le peuple du Behraat. Déjà, le Haut Conseil s’inquiétait de sa volonté de changement et tentait de fausser l’image que le peuple avait de lui.

— Je vais moi-même parler à cette femme, décréta-t-il.

*  *  *

Comment avait-il l’audace de la retenir prisonnière ?

Lauren observa la caméra fixée au plafond dans un coin de la pièce. Elle aurait aimé coller son visage à l’objectif et exiger qu’on la relâche. Ce serait peine perdue, elle le savait. La fureur qui l’avait soutenue jusque-là se dissolvait pour laisser place à une détresse envahissante.

Elle s’efforça de fixer son attention sur la petite cellule aux murs blancs et au sol de béton, éclairée par une étroite lucarne et meublée d’une table et d’une chaise en plastique. L’odeur de désinfectant lui soulevait le cœur. Si elle avait cherché à se convaincre qu’il s’agissait d’un affreux malentendu, la sordide réalité de ce lieu l’en aurait dissuadée.

Elle redressa les épaules, mais chaque minute qui passait accroissait encore sa peur et sa confusion. Les paroles du vieil homme près de l’ascenseur résonnèrent une fois de plus à ses oreilles.

Zafir, le cheikh du Behraat ? Il lui semblait vivre un cauchemar…

Elle avala sa salive. Sa gorge était aussi râpeuse que du papier de verre. Son téléphone portable et son sac à dos qui contenait une bouteille d’eau et une barre de céréales lui avaient été confisqués.

Soudain la porte s’ouvrit. Zafir apparut sur le seuil. Instinctivement, en voyant le pli dur de sa bouche, Lauren recula d’un pas. Il jeta un coup d’œil à la caméra, dont le voyant orange s’éteignit. Apparemment, un clignement d’œil suffisait à Zafir pour changer le monde…

Il referma la porte, s’y adossa, et contempla Lauren durant quelques secondes avec une concentration glaçante. Même s’il ne portait plus le costume traditionnel, il ne lui semblait pas plus familier que l’étranger qu’elle avait si stupidement giflé la veille. Une chemise de coton blanc aux manches relevées révélait ses bras musclés et mettait en valeur son teint mat. Un jean moulait ses jambes qui naguère, dans l’intimité de l’amour, s’étaient nouées aux siennes, deux heures à peine avant qu’il ne disparaisse de sa vie.

Le Zafir qu’elle avait connu à New York était resté pour elle un mystère, mais c’était un homme tendre et affectueux avec lequel elle s’était immédiatement sentie en sécurité. Même aux urgences — où elle l’avait connu —,

sans être d’un abord facile, il s’était comporté en gentleman. Avait-ce été une comédie destinée à s’introduire dans son lit ?

Il avança dans la pièce et s’adossa au mur opposé pour la forcer à lever les yeux vers lui. Pas question de se laisser intimider ! Elle vint se placer derrière la chaise et soutint son regard

— Qu’es-tu venue faire ici, Lauren ?

— Pose la question à tes sbires, le défia-t-elle en agrippant le dossier de ses mains tremblantes. Excuse-moi : à tes gardes.

Il leva un sourcil d’un air suprêmement arrogant.

— Ce n’est pas le moment de jouer avec la vérité !

— C’est toi qui oses parler de vérité ? Cet homme a-t-il dit vrai, tout à l’heure ?

A son regard qui ne fuyait pas le sien, elle comprit enfin. Que cette réalité-là avait toujours été présente. Dans sa voix torturée, quand il parlait du Behraat ; dans l’angoisse qui emplissait son regard quand on donnait à la télévision des nouvelles du vieux cheikh plongé dans le coma ; dans la fierté avec laquelle il racontait comment celui-ci avait favorisé le développement de son pays. Et même dans cette impatience qu’elle avait sentie en lui, comme s’il rongeait son frein. Il irradiait le pouvoir.

— Oui, reconnut-il.

Ce qui suffit à faire comprendre à Lauren les terribles conséquences de son geste… Elle se souvint soudain de tout ce que David lui avait raconté au sujet de la famille régnante du Behraat.

— Mais si tu es le nouveau cheikh, c’est toi qui…

— Oui, c’est moi qui ai fait arrêter mon frère pour prendre le pouvoir, lança-t-il d’une voix aussi tranchante qu’un rasoir. Et moi qui ai fêté ma victoire le soir même de sa mort. Fais attention, tu as déjà commis une terrible faute. Je ne me montrerai plus aussi patient désormais.

2.

— « Patient » ? balbutia Lauren d’une voix tremblante. Toi qui m’as fait jeter dans ce trou par tes gorilles sans même m’écouter !

— N’importe qui d’autre aurait été puni bien plus sévèrement.

— Je t’ai giflé, ce n’est pas un crime.

— Tu m’as giflé devant le Haut Conseil. Des gens pour qui les femmes doivent rester chez elles, à l’abri du monde et de leur propre faiblesse.

Il n’y avait plus aucune douceur dans sa voix, mais une agressivité hargneuse.

— Quelle mentalité archaïque !

— Heureusement pour toi, je suis de ton avis. Les femmes sont capables de trahir et de manipuler, mais ni plus ni moins que n’importe quel homme.

— En devenant cheikh, tu es aussi devenu misogyne ?

— On n’est plus à New York, Lauren. Et je ne suis plus le premier venu.

A New York déjà, cela ne lui avait pas échappé, songea-t-elle. Un petit exportateur, voilà ce qu’il prétendait être alors. Luttant pour garder sa place au Behraat, un pays en proie à un changement politique. Un mètre quatre-vingt-cinq, beau comme un dieu, terriblement sexy, et il s’était intéressé à une petite infirmière qui avait choisi une vie sans aventure et légèrement ennuyeuse, parce que c’était plus raisonnable. Trop contente de gober tous ses mensonges.

Et voilà qu’il se révélait être le chef d’une nation

— même si, à en croire les médias, il avait usurpé son titre. L’incarnation même du pouvoir et de l’ambition, tout ce qu’elle détestait. Rien d’un déraciné, comme il l’avait prétendu.

Elle se laissa tomber sur la chaise et enfouit le visage au creux de ses bras. Soudain, elle perçut ce léger parfum exotique qu’elle avait tant désiré humer de nouveau. Elle frémit en sentant les doigts de Zafir se poser sur sa nuque.

— Lauren ?

Il y avait de l’inquiétude dans sa voix, mais s’arrêter là-dessus aurait été trop dangereux pour elle.

— Inutile de faire semblant de t’intéresser, jeta-t-elle.

Il lui sembla qu’une ombre passait dans le regard de son ancien amant. Il posa les bras sur la table de part et d’autre du corps de Lauren pour l’empêcher de bouger.

— Tu savais déjà ?

— Quoi ? souffla-t-elle, infiniment troublée de le sentir si proche.

Son regard tomba sur la fine cicatrice qui courait sur sa joue gauche, de la bouche à l’oreille. Elle se rappela l’avoir suivie du bout de la langue et tout lui revint soudain : le goût de sa peau, le frisson qui l’avait secouée…

— Regarde-moi quand je te parle ! ordonna-t-il.

Elle leva les yeux, l’estomac noué, et vit qu’il avait les mâchoires crispées. Dans ses prunelles brun doré, elle lut que lui aussi, il se souvenait.

Avec un juron qui résonna entre les murs nus, il serra les poings, comme pour évacuer ce souvenir importun ; comme s’il voulait la frapper à son tour.

— Je savais quoi, Zafir ? répéta-t-elle.

— Tu savais qui j’étais et tu m’as giflé, pour que ton ami filme la scène, n’est-ce pas ?

Elle mit quelques secondes à comprendre. Puis les souvenirs importuns disparurent, tout comme l’effet qu’ils produisaient sur elle.

— Qu’est-ce que tu racontes ? dit-elle enfin, incrédule.

Zafir se baissa, au point que leurs visages se touchaient presque ; elle sentit son haleine sur sa joue.

— Ton ami David, le journaliste, a enregistré toute la scène sur son petit caméscope. Il savait ce que tu allais faire. Vous aviez mis au point cet incident, tous les deux, avoue.

Chaque mot chuchoté était comme une menace qui balayait tout ce que Lauren avait pu ressentir.

— Tu me connais donc si mal… ?

*  *  *

Zafir s’efforça d’ignorer la blessure que trahissaient les derniers mots de la jeune Américaine. Hélas, le contact de sa chair tendre et tiède le bouleversait. Son cœur se mit à battre plus vite sous l’emprise du désir que lui inspirait cette bouche pulpeuse.

Il ferma les yeux et, afin de se ressaisir, tenta de réactiver les souvenirs qu’il gardait du Behraat tel qu’il l’avait revu six semaines plus tôt : des gens qui mouraient dans les émeutes, la destruction semée par Tariq. Immédiatement, ce carnage insensé prit le pas sur son désir physique. Il rouvrit les paupières, pleinement conscient de la cruelle réalité du monde où il vivait désormais.

— Nous sommes-nous vraiment connus ? demanda-t-il enfin. Au-delà de ce que nous aimions tant tous les deux…

— Tais-toi ! coupa-t-elle en le toisant d’un regard méprisant.

— Le jour où j’ai emmené mon amie Huma aux urgences, elle t’a dit dans la conversation que j’étais riche et tu m’as proposé de faire un don pour ton association. Ensuite, nous sommes sortis ensemble. Je savais que j’aurais mieux fait de m’abstenir, mais cela faisait des mois que je n’avais plus eu de relation avec une femme.

Lauren recula vers le mur, comme si elle ne pouvait supporter d’être touchée.

— Et nous avons continué à nous voir parce que ça nous convenait à tous les deux, poursuivit Zafir.

Elle frémit quand il écarta une mèche qui lui tombait sur le front.

— Tu avais de bons copains proches des médias. Ton ami David, le reporter, cette juriste, Alicia, et toi…

— On voulait créer un foyer pour femmes battues dans le Queens, le coupa-t-elle. Je ne vois pas ce que je gagnerais aujourd’hui à te montrer au monde entier sous ton vrai jour.

La frustration le fit répondre plus durement qu’il ne l’aurait voulu :

— Il me faut cette vidéo, Lauren ! Le climat politique au Behraat est très instable, et une querelle d’amoureux peut être interprétée de bien des manières. Mon… prédécesseur a abusé de son pouvoir pour traiter les femmes comme des jouets. Ton geste remet en question ma crédibilité, on va penser que je suis le même chemin que lui.

— Il abusait de son pouvoir ? Il traitait les femmes comme des jouets ? Tu seras vraiment son digne successeur, alors !

— Jamais je ne t’ai manqué de respect, protesta Zafir, furieux de se voir comparé à Tariq.

— Si tu m’avais respectée, répliqua-t-elle d’un air moqueur, tu ne m’aurais pas traitée comme une criminelle, tu n’aurais pas douté de moi et tu n’aurais pas voici deux mois disparu en pleine nuit comme tu l’as fait. Il ne manquait que la liasse de billets sur la table et le mot de recommandation pour tes amis…

— Assez ! Comment peux-tu dire une chose pareille ?

— C’est ce qu’implique ton attitude, déclara Lauren en s’adossant au mur.

De nouveau il l’emprisonna entre ses bras, avec un mélange d’agressivité et de désir. Pourtant, elle ne semblait pas avoir peur de lui.

— C’est pour cette raison que tu as fait ça, Lauren ? Parce que tu étais en colère ? Pour me donner une leçon ?

— Tu ne sais rien de moi. Et moi je te connais si peu…

— Tu n’imagines donc pas les conséquences de ta conduite. Cela pourrait déclencher de nouvelles émeutes.

— S’il le faut, je fournirai des explications. Mais cette idée qu’avec David, on aurait planifié quelque chose… C’est ridicule ! Il n’est même pas au courant de notre liaison.

— Alors pourquoi s’est-il enfui sans attendre de savoir ce qui t’arrivait ?

— Sans doute a-t-il cru que tu prenais le même chemin que ton prédécesseur. Pour une malheureuse gifle, tu m’as fait emprisonner. De toute façon, que veux-tu qu’il fasse de cette vidéo ? Qu’il la mette sur YouTube ?

En voyant le regard de Zafir se durcir, Lauren comprit que c’était exactement ce qu’il redoutait. Il tira de sa poche le téléphone de Lauren et le lui tendit.

— Appelle-le et dis-lui de venir devant l’immeuble avec son caméscope.

— Pourquoi ?

— Pour détruire cette vidéo.

— Jamais David ne fera une chose pareille. Je le connais.

— Mieux que tu ne me connais ?

— Que… Que veux-tu dire ?

— Tu as couché avec moi trois jours après notre première rencontre, puis parcouru la moitié de la planète pour retrouver un homme qui venait de t’abandonner. Permets-moi de douter de ton discernement.

— Quand David m’a dit qu’il allait au Behraat, je lui ai demandé de m’emmener et il a attendu que mon visa soit prêt. Il ne connaissait pas la raison de mon voyage.

— Justement, pourquoi es-tu venue ici ?

Parce qu’elle était une idiote sentimentale sans cervelle, se dit Lauren. Et qu’au bout de tant d’années, elle n’avait toujours rien compris. Mais Zafir avait raison : dès la minute où elle s’était réveillée, six semaines plus tôt, pour constater qu’il était parti, elle s’était comportée comme une folle.

— J’ai cru que tu étais mort. J’ai voulu découvrir le Behraat dont tu m’avais tant parlé et y faire mon deuil de toi.

Sous le choc, Zafir frémit et recula d’un pas.

— J’ai regardé des reportages sur les émeutes, reprit-elle. Comme je n’entendais plus parler de toi et qu’on prétendait qu’il y avait de nombreuses victimes, j’ai cru comme une imbécile que tu étais mort en combattant pour ton pays et pour ton peuple. Si tu t’étais soucié de moi, il t’aurait pourtant suffi d’envoyer un de tes sbires m’informer que tu étais en vie et que tu en avais simplement assez de moi.

Il ne bougea pas, se contentant de la regarder. Avait-il cru que tout cela n’avait aucune importance pour elle ? N’avait-elle donc eu aucune importance pour lui ?

— Je ne t’ai jamais rien promis, Lauren.

Elle acquiesça d’un signe.

— Comme tu me l’as si bien laissé entendre tout à l’heure, ce n’était qu’une petite histoire de sexe, ironisa-t-elle, cynique malgré les larmes qui lui montaient aux yeux. L’homme que je pleurais n’a jamais existé. Ou s’il a existé, il est mort, aujourd’hui.

Les mots de son ex-maîtresse atteignirent Zafir comme un poing au creux de l’estomac. L’homme qu’elle avait connu à New York n’était ni orphelin ni chef d’Etat ; seulement libre de faire ce qu’il voulait. Mais plus maintenant. Plus jamais.

— S’il te plaît, reprit-elle, pâle comme une morte, à moins que tu ne te complaises à me torturer, auquel cas je réclame l’assistance d’un avocat, demande à ce qu’on m’apporte de l’eau. J’ai la gorge en feu.

Le regard incertain, elle vacilla et glissa contre le mur. Zafir la rattrapa avant qu’elle ne touche le sol, la remit sur pied et posa la paume sur son front. La jeune Américaine était brûlante, totalement déshydratée.

Si elle se retrouvait dans cet état, c’était par sa faute à lui. Sur son ordre, on l’avait enfermée sans une goutte d’eau. Tout en continuant à la soutenir, hypnotisé par le contraste entre sa peau si pâle et la sienne, hâlée, il sortit son téléphone, appela Arif et lui donna des instructions.

Oui, dès leur première rencontre, Lauren l’avait hypnotisé. Ses traits délicats et sa bouche sensuelle lui avaient fait oublier le danger qu’il courait en se lançant dans une liaison frivole. Il avait bien tenté de résister, mais l’air raisonnable de la belle infirmière avait fini par le convaincre. Jamais encore il n’avait rencontré une femme comme elle. Même si elle ne devait être qu’une distraction, qu’un répit… Et quand l’heure était venue, il était rentré au Behraat.

Pourquoi ne pas l’avoir avertie de son départ ? se demanda-t-il. Il aurait au moins pu lui téléphoner…

La porte s’ouvrit derrière lui. Il souleva Lauren dans ses bras et l’étendit sur la civière apportée par son équipe médicale personnelle. En voyant Arif ouvrir la bouche, il fit non de la tête et ils attendirent en silence que les deux infirmiers procèdent aux premières vérifications. Il ne pouvait pas la laisser repartir avant d’avoir récupéré cette vidéo, mais plus question de l’enfermer.

— Installez-la dans une suite de mon aile privée. Mettez un garde à la porte et demandez au docteur Farrah Hassan de lui faire subir un check-up.

En entendant ces ordres contraires à toutes les traditions du Behraat, les trois autres se figèrent. Même par erreur, jamais une femme célibataire ne devait pénétrer dans le quartier des hommes.

— Nous pourrions la faire transporter en ville, à la clinique féminine, dit Arif, et continuer à la faire surveiller là-bas.

— Non !

Pas question que Lauren se réveille dans une clinique inconnue au milieu d’étrangers, alors que tout était sa faute. Il tenait à ce qu’elle reste près de lui, dans un lieu où l’on pourrait la surveiller sans qu’elle excite la curiosité. Et puis il n’était pas un homme ordinaire dans ce pays : il était le cheikh, et bien décidé à user de son pouvoir en la circonstance.

— Fais ce que j’ai dit, Arif.

Il jeta un dernier regard à la jeune femme, tourna les talons et se dirigea vers l’ascenseur. Les mots de Lauren résonnaient encore à ses oreilles : « L’homme que je pleurais n’a jamais existé. Ou s’il a existé, il est mort, aujourd’hui. »

Oui, elle avait dit vrai. L’homme insouciant, téméraire et aimable qu’il avait feint d’être à New York n’avait jamais réellement existé…

3.

Lauren ouvrit les yeux lentement, avec la sensation qu’on lui tirait sur le poignet et qu’elle avait la bouche pleine de coton. Incapable de se concentrer sur le décor étrange de la pièce où elle se trouvait, désorientée, elle se redressa sur les coudes.

Elle était étendue dans un immense lit dont les draps exhalaient un subtil parfum de rose. Un tapis rouge sombre ornait le mur opposé et, à la fenêtre, la brise soulevait des rideaux de soie. Tout son appartement du Queens aurait tenu dans cette pièce, se dit-elle, émerveillée par ce luxe.

— Cela fait plaisir de voir des couleurs sur vos joues, fit une voix dans un anglais teinté d’un fort accent.

Lauren fit un mouvement et s’aperçut que c’était une perfusion qui lui tirait sur le poignet. Une femme posa une main fraîche sur son front avec un signe approbateur. Elle portait une tunique à manches longues d’un rouge éclatant et un pantalon noir. Ses cheveux étaient relevés en queue-de-cheval et elle avait la peau un peu plus claire que celle de Zafir.

— La fièvre est tombée. Voulez-vous boire quelque chose ?

Lauren acquiesça. Au lieu de lui tendre le verre, la femme l’approcha de ses lèvres. Le liquide frais lui coula au fond de la gorge et sa bouche retrouva ses sensations habituelles. Elle se sentait déjà beaucoup mieux.

— Où suis-je ?

— Dans une chambre du palais royal, répondit l’inconnue en fronçant légèrement les sourcils.

Pour calmer son anxiété, Lauren essaya de fixer son attention sur le mobilier étincelant. Sur la droite, un balcon donnait sur les tours et les dômes du palais.

D’abord Zafir l’avait fait enfermer et l’avait accusée de conspiration, et maintenant, il donnait ordre qu’on veille sur elle ? Elle passa le doigt sur ses lèvres gercées. Sa chemise était froissée et son pantalon crème taché.

— Jamais encore je ne m’étais évanouie. Si vous m’ôtiez cette perfusion, je pourrais aller me laver. Et ensuite partir.

— Impossible ! déclara la femme sur un ton catégorique.

— Excusez-moi, mais… qui êtes-vous ?

— La seule femme médecin du palais. Son Altesse m’a demandé de m’occuper en personne de vous.

Il y avait de la fierté dans sa voix, et Lauren mit un moment à comprendre. Elle était toujours prisonnière, mais de sa cellule aux murs nus on l’avait transférée dans ce somptueux appartement.

— En ce qui me concerne, s’emporta-t-elle, Son Altesse peut bien aller se…

Elle s’interrompit devant l’air scandalisé de la femme.

— Excusez-moi…, murmura-t-elle.

— Je suis le docteur Farrah Hassan.

— Docteur Hassan, il faut que je parte d’ici. Si vous me rendez mon téléphone, dit-elle en désignant son grand sac, je pourrai appeler l’aéroport et modifier mon billet.

— Madame Hamby, vous ne pouvez pas partir. En dehors du fait que Son Altesse l’a interdit, et compte tenu de votre état… Vous êtes très affaiblie. Je vous recommande de rester alitée au moins une semaine et d’attendre deux semaines avant d’entreprendre un vol longue distance.

Le cœur de Lauren se mit à battre plus vite.

— Compte tenu de mon état ? Mais en dehors de cette déshydratation, je me porte très bien.

— Vous ignorez donc que vous êtes enceinte ?

Lauren étouffa un rire devant l’absurdité de cette affirmation. Le visage du médecin resta de marbre.

— Mais ce n’est pas…, bredouilla-t-elle.

Sous le choc, elle s’effondra sur le lit en tremblant de la tête aux pieds, l’estomac noué. Elle, enceinte ? Impossible. Elle prenait la pilule avec une assiduité sans faille. Ses doigts se crispèrent sur les draps ; ses yeux se brouillèrent de larmes.

Elle ne pouvait pas être enceinte ! Un enfant avait besoin d’un amour inconditionnel, de stabilité, de deux parents qui l’aimaient et qui le feraient passer avant tous leurs autres devoirs, toutes leurs ambitions. Or Zafir et elle ne s’inspiraient mutuellement que défiance.

De nouveau, la panique la submergea.

— Respirez à fond, madame Hamby.

Apaisée par la douceur de cette voix, heureuse d’être prise en charge, Lauren réussit à reprendre son souffle. Soudain, elle éprouva une étrange sensation et rabattit le drap sur son corps avant de poser les mains sur son ventre. Une petite vie respirait en elle et lui insufflait du courage.

Un bébé…

Son métier d’infirmière urgentiste dans un hôpital de Brooklyn lui prenait toute son énergie, aussi bien physique que psychique, et jamais elle n’avait entretenu de liaison régulière. Elle croisait souvent des mères célibataires et connaissait leurs difficultés quotidiennes. Si elle ajoutait dans l’équation les épreuves de sa propre enfance, elle avait acquis la conviction qu’elle ne mettrait jamais un enfant au monde s’il n’avait pas l’amour de ses deux parents.

— Et le bébé, il va bien ? demanda-t-elle, inquiète.

Le docteur Hassan sourit, comme si cette question la rassurait sur l’état mental de Lauren.

— Votre grossesse est très récente, je présume. Vous semblez en bonne santé, mais vous êtes déshydratée et vous manquez sans doute de fer. Une semaine de repos et une alimentation correcte y remédieront.

Lauren acquiesça, déjà plus calme. Même si elle détestait l’idée de se trouver si près de Zafir, inutile de prendre des risques. Elle allait rester là une semaine avant de rentrer à New York par le vol qu’elle avait réservé. Il lui fallait remettre de l’ordre dans sa vie, ce dont elle se sentait pour le moment incapable. Une fois de retour chez elle, elle annoncerait la nouvelle au père.

— Vous êtes une amie de Zafir ? s’enquit-elle.

— Oui, répondit le médecin avec un regard brillant de fierté. Son Altesse et moi nous connaissons depuis l’enfance.

Donc, Farrah Hassan n’était pas une simple employée… Entourée de gens qui vénéraient le sol que foulait leur cheikh, Lauren risquait de trouver le temps long.

— Mais en tant que patiente, je peux avoir confiance en votre discrétion ?

— Bien sûr, madame Hamby.

— Je vous en prie, appelez-moi Lauren. Tout ceci doit rester entre vous et moi, docteur Hassan, et ne concerne en rien Zafir.

— Je n’ai pas l’intention d’en discuter avec quiconque, répondit le médecin en fronçant légèrement les sourcils.

*  *  *

Satisfait, Zafir signa le dernier dossier avant de le déposer sur la pile pour son assistant. Il s’agissait d’un de ses projets favoris, destiné à développer la clinique féminine située dans les faubourgs de la ville. Elle était fréquentée par des tribus qui vivaient encore dans le désert et répugnaient à amener les femmes dans les établissements du centre.

Il se leva et se dirigea vers la cave à liqueurs pour se servir un whisky, qu’il avala d’un trait. La brûlure de l’alcool dans sa gorge et son estomac ne diminua en rien la frustration qu’il ressentait à savoir que Lauren se trouvait dans le palais, à portée de main.

La mort de Tariq avait sonné la fin de leur liaison, sans lui faire oublier pour autant le plaisir qu’il avait goûté dans ses bras. Mais au Behraat, un cheikh ne pouvait entretenir une liaison sans que le Haut Conseil en soit averti. Or il lui fallait prendre ses distances avec la vie de scandales qu’avait menée Tariq et offrir une image différente.

Arif entra dans son bureau en brandissant un caméscope.

— Nous avons retrouvé l’homme. Il nous a remis la vidéo en disant qu’il ne voulait rien faire qui risque de compromettre l’équilibre des forces au Behraat. Du moment que tu acceptais de lui accorder un entretien en tête à tête.

Curieusement, l’indifférence du reporter envers le sort réservé à son amie — qui, elle, avait refusé de le trahir — agaça Zafir.

— Il ne s’est pas inquiété de Lauren ?

— Si. Et je l’ai emmené la voir. Il s’est montré heureux qu’elle soit saine et sauve, et surpris qu’elle réside au palais, répondit Arif sans dissimuler son propre mécontentement.

Furieux, Zafir repoussa sa chaise et se leva.

— Dis-le !

— Tu dois la renvoyer, immédiatement.

Personne d’autre ne se serait permis pareille suggestion, mais le vieux mentor de Zafir était d’une implacable loyauté envers le Behraat.

— Pourquoi ?

— Cette femme est une source de problèmes. En deux jours, elle t’a complètement déstabilisé.

— Je l’ai pourtant quittée en pleine nuit sans même regarder en arrière. Et je lui ai caché mon identité.

Pour lui, désormais, plus rien ne comptait sauf son pays ; et pourtant, Lauren Hamby continuait à l’obséder. N’avait-il plus droit au moindre plaisir ?

— Rien ne doit te distraire de ta mission, décréta Arif, comme une réponse à son questionnement intérieur.

Il avait déjà beaucoup donné, pour son père et pour le Behraat, et en retour, on ne lui accordait même pas le droit à une petite aventure avec une femme qu’il désirait à en avoir mal !

— Je ne vais quand même pas vivre toute ma vie comme un moine ?

Cette question, il se l’était déjà posée. Et avec Lauren à portée de main, la réponse n’était pas plus claire.

— La meilleure décision, pour ton avenir et celui du pays, ce serait d’épouser une jeune femme convenable et consciente de la place qu’elle doit occuper dans ta vie. Cela renforcerait ta position devant le Haut Conseil.

Une gentille Behraati, bien traditionnelle, docile, qui ne lui tiendrait pas tête et ne songerait jamais à le gifler… Son avenir était tout tracé, mais il n’avait aucune hâte de s’engager sur cette route. Son regard tomba sur un portrait de Johara, l’épouse de Tariq. Délicate, d’une grande beauté, timide, fille d’un membre puissant du Haut Conseil : telle devrait être sa future femme.

Lauren était tout le contraire. Grande, travailleuse acharnée, rude, susceptible, et d’une scrupuleuse honnêteté. Elle ne demandait rien, n’exigeait rien de lui et aurait préféré mourir plutôt que d’appeler à l’aide. Elle avait peu d’amis en dehors de ses collègues de l’hôpital et aucune vie personnelle. Pourtant, elle était venue le chercher jusque chez lui…

Une tentation trop dangereuse pour un homme qui s’autorisait peu d’attachements personnels.

— Ma vie est et sera toujours entièrement consacrée au Behraat, Arif, et ce n’est pas une femme qui va me faire changer.

Pourtant, pour la première fois de sa vie, il avait envie de se laisser tenter. C’était elle qui avait choisi de venir et, après les semaines difficiles qu’il venait de subir, peut-être lui offrirait-elle une compensation ? Rien que d’y penser, son corps frémissait de désir. Mais d’abord, il devait clarifier la situation.

*  *  *

Lauren ouvrit la porte-fenêtre et sortit sur la terrasse. La nuit était tombée depuis une heure, et en sentant la fraîcheur de l’air du soir, elle se drapa plus étroitement dans son cardigan de cachemire. Cela la surprenait encore au bout d’une semaine mais au Behraat, si chaud qu’il fasse pendant la journée, l’air devenait glacé dès le coucher du soleil.

Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’elle vivait dans un palais royal, orné de tours et de coupoles. Les jardins paysagers, les fontaines, les cours délicatement carrelées, partout elle baignait dans un univers de pure opulence et de luxe inouï au charme suranné. Un univers sorti d’un de ces contes que sa tante lui lisait naguère dans un livre que lui avaient envoyé ses parents, alors diplomates en poste dans un pays exotique.

L’appartement où on la cloîtrait était équipé d’un lit immense aux draps d’une douceur extrême et au baldaquin de satin doré. Dans la salle de bains trônaient une baignoire de marbre digne d’une princesse et un vaste miroir au cadre d’or filigrané. Ses pieds nus foulaient de luxueux tapis multicolores. Oui, où qu’elle se tourne, elle ne pouvait que constater la richesse de Zafir et se sentir humiliée par la différence de leurs conditions.

Même allongée sur son lit, elle devait contempler le plafond décoré d’une fresque au dessin compliqué, qui répandait sur la pièce une lumière dorée. Comme le regard de Zafir…

Lauren rentra dans la chambre, toujours pleine d’incertitude et d’impatience, même si cela faisait déjà vingt-quatre heures qu’elle avait découvert sa grossesse.

— Vous êtes bien médecin diplômé ? lança-t-elle à Farrah.

Celle-ci leva la tête de son journal et acquiesça.

— Ça ne vous ennuie pas qu’il vous demande de faire un travail d’infirmière ? Vous m’avez à peine quittée depuis que je suis arrivée ici.

— C’est bien peu de chose si je songe qu’il m’a sauvée quand j’étais au plus bas, sans me juger, alors que même ma famille me rejetait, répondit la jeune femme en reposant le journal. Et il est clair que pour lui, vous comptez beaucoup.

Ignorant la question posée entre les lignes, Lauren répliqua par une autre :

— Parce qu’il m’a emprisonnée ici plutôt que dans une cellule ?

— Vous n’avez pas compris : vous êtes dans l’aile privée qu’occupe Zafir. Ici, les femmes ne sont pas autorisées. S’il voulait vous emprisonner, il ne manque pas d’autres lieux possibles. Mais ici, il est certain que vous êtes en sûreté.

Sans accorder d’importance à cette révélation, Lauren se dirigea vers la petite table sur laquelle étaient posés des fruits exotiques et des pâtisseries. Elle versa du jus de fruits dans une timbale en argent.

— La seule personne avec qui je ne me sens pas en sûreté, c’est précisément Son Arrogante Altesse.

— Depuis qu’il est rentré au Behraat, on a deux fois déjà attenté à sa vie.

Lauren laissa échapper la timbale, qui tomba sans bruit sur le tapis persan. L’image de Zafir mort surgit dans son esprit et la nausée lui monta aux lèvres. Quelques jours plus tôt, elle envisageait cette possibilité, qui lui était insupportable maintenant qu’elle l’avait revu. Elle prit une serviette pour éponger le liquide répandu au sol.

On frappa à la porte et une femme, vêtue d’un caftan marron, un voile sur les cheveux, entra dans la pièce à l’invitation de Farrah. Elle portait un plateau d’argent sur lequel étaient posés un vêtement impeccablement plié et un coffret de velours rouge. Elle s’adressa à la praticienne dans leur langue.

— Son Altesse désire vous voir dans une heure sur la terrasse, traduisit Farrah.

Le cœur battant, Lauren s’approcha du plateau que lui tendait l’employée. Elle découvrit une somptueuse robe de soie émeraude. Quand elle la déplia, un doux bruissement se fit entendre : sur l’encolure et le corsage était cousue une myriade de fins cristaux. Une robe faite pour une princesse des Mille et Une Nuits… ou pour quelque poupée de nabab, se dit-elle en lâchant le vêtement. Plus que jamais, elle se sentait salie, et la curiosité avec laquelle les deux femmes observaient chacun de ses gestes, chacune de ses expressions, lui portait sur les nerfs. Tiraient-elles les mêmes conclusions qu’elle de ce présent trop intime fait à l’invitée reléguée au fin fond du palais ?

A quel jeu Zafir jouait-il ?

Elle ouvrit quand même l’écrin et découvrit une parure de diamants : une rivière, un bracelet et des boucles d’oreilles. Quant au nom du bijoutier qui s’inscrivait en lettres d’or sur le velours, elle ne le connaissait que trop bien. Elle ravala les larmes qui lui montaient aux yeux. Il n’avait donc pas oublié la passion inexplicable qu’elle nourrissait pour les diamants. Dans son appartement du Queens s’entassaient des dizaines de catalogues édités par les bijoutiers du monde entier. Elle éprouvait un plaisir coupable à les feuilleter, cochant ses préférés, alors qu’elle ne possédait pas le moindre brillant.

Elle referma l’étui sur son contenu étincelant, luttant pour contrôler la colère qui bouillait en elle. Zafir s’était-il donc imaginé que cet étalage de richesse allait la calmer et lui faire oublier ce qui s’était passé ? Elle laissa tomber l’écrin de velours sur le plateau posé sur le lit.

— Farrah, dites-lui d’emporter tout ça et d’informer Son Altesse que je n’ai pas l’intention de la voir. Ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais.

4.

Lauren noua la ceinture de son court peignoir de soie et se dirigea vers le salon de sa suite tout en se séchant les cheveux avec une serviette. Elle serait bien restée une heure de plus dans le spa luxueux de sa salle de bains de marbre, à jouer avec les innombrables jets.

— Farrah, ce spa est délectable ! s’exclama-t-elle.

— Je suis ravi qu’il y ait au moins un lieu dans mon palais qui te plaise, Lauren.

En entendant cette voix de velours un peu rauque, un flot de sensations l’inonda. Ses genoux faiblirent et son visage s’empourpra sous la serviette.

Zafir se leva du fauteuil de velours où il était assis et se dirigea vers elle en l’observant avec une expression qui la déstabilisa instantanément.

— Laisse-nous, Farrah, lança-t-il, sans détourner le regard de Lauren.

— Je n’ai rien à te dire que Farrah ne puisse…

— Moi si, coupa-t-il en s’arrêtant à quelques centimètres d’elle.

Farrah sortit sans un mot. Vêtu d’un T-shirt brun clair au col en V et d’un jean moulant, les cheveux encore humides, Zafir était plus sexy que jamais. Le T-shirt découvrait son cou et moulait son torse et son ventre aux muscles d’acier.

La gorge serrée, Lauren releva la tête et croisa son regard doré, qui brillait d’une lueur moqueuse tout en la parcourant avec une indiscrète familiarité, s’attardant trop longtemps sur l’échancrure du peignoir.

Le cœur battant, elle resserra sa ceinture. Au même moment, une main effleura fugitivement sa joue brûlante. Trop vite à son goût, et Lauren dut lutter, de peur de chercher à prolonger ce contact délicieux quelques secondes encore.

— Tu as mauvaise mine, constata-t-il en suivant ses cernes du bout du doigt.

Il avait parlé sur un ton de regret, comme s’il n’y était pour rien ; comme s’il n’avait pas eu le choix.

— Merci de le remarquer, Votre Altesse, répondit-elle, mordante, en reculant d’un pas. Et de daigner me rendre visite. Je devrais te faire la révérence, mais je suis enfermée depuis deux jours et je n’en ai guère envie. Dis à tes employés de me relâcher. Je veux partir, tout de suite.

Il fronça les sourcils et son regard pénétrant parut s’attarder sur le ventre de Lauren. De ses mains tremblantes, elle fit mine de resserrer le nœud de sa ceinture. Quand il s’approcha, le rouge lui monta au front.

— Arrête !

Elle aurait voulu être furieuse contre lui, elle l’était d’ailleurs, mais son corps ne semblait pas du même avis.

— Arrêter quoi ? demanda-t-il en levant les bras, doigts écartés, d’un air innocent.

— De me regarder comme ça.

— Mais j’adore te regarder !

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu m’as déjà fait le coup il y a six semaines, et j’ai marché. Mais…

Il lui posa un doigt sur les lèvres pour l’arrêter, et ce simple contact la fit frémir.

— Choisir cette robe et ces diamants a été mon seul plaisir depuis six semaines, affirma-t-il.

Ainsi, il avait choisi lui-même la robe… ? Ces mots se répandirent en elle comme un philtre chargé de désir brûlant.

— Si tu les avais portés, et si tu avais accepté mon invitation à dîner, mon plaisir aurait été plus grand encore.

— Moi, mon plaisir, mon invitation… Tu ne te trouves pas un peu trop égocentrique, Zafir ? Pour moi, tes cadeaux ne signifient rien, sauf que tu t’imagines pouvoir tout acheter, tout racheter. Tu m’as enfermée ici. Dîner avec toi est la dernière chose dont j’aie envie. Peut-être devrais-je me traîner à tes pieds parce que tu m’as gratifiée de quelques cadeaux ? Il y a trois jours, tu m’accusais de conspirer contre toi et maintenant, tu fais comme si de rien n’était ! J’en ai plus qu’assez de toi et de cet endroit.

— Je te demande de m’excuser. Je savais que tu n’étais pas capable de comploter contre moi.

— Et tu t’en es rendu compte parce que David t’en a fourni la preuve concrète, mais pas avant ?

La bouche de Zafir se durcit. Lauren comprit qu’elle détestait cet aspect de sa personnalité. Dès qu’il était question du Behraat, elle ne le reconnaissait plus — et n’avait plus envie de le connaître.

— Il me fallait cette vidéo. Je dois parfois me montrer impitoyable. C’est le prix à payer quand on est chef d’Etat.

— Je parlerais plutôt d’ivresse du pouvoir.

Au lieu de se mettre en colère comme elle s’y attendait, il lui sourit ; son regard s’attarda sur sa bouche.

— J’avais oublié que tu étais si franche. C’est pourtant la première chose que j’ai remarquée chez toi.

En lui caressant la joue, il l’attira à lui.

— Quand j’ai amené Huma aux urgences, tu l’as regardée et tu m’as demandé si j’étais l’auteur de ses bleus. Il y avait dans ton regard une flamme… On aurait dit une lionne féroce. Dans ma vie, jamais je n’étais devenu aussi dur simplement parce qu’une femme me regardait, ya habibti.

Lauren fondit. C’était une véritable torture, pire que la prison. Quand Zafir l’accusait d’intentions coupables, elle pouvait au moins se battre et le mépriser ; or quand il lui parlait ainsi, avec chaleur, honnêteté et désir, elle n’avait plus la moindre chance. Elle essaya de se détendre, mais elle ne contrôlait plus ses muscles. Elle ne pensait plus qu’à ôter ce peignoir et laisser Zafir calmer cet incendie entre ses cuisses de ses doigts habiles, si efficaces. Seulement elle et lui, et cette flamme, entre eux…

— Bas les pattes, souffla-t-elle cependant.

Il la poussa vers le bord du lit.

— Tu aimes bien que je te touche. Quand nous étions ensemble, nous n’étions jamais rassasiés l’un de l’autre.

— Sans doute, reconnut-elle, s’efforçant de recouvrer ses esprits. Mais désormais, mon seul désir est de mettre des milliers de kilomètres entre toi et moi.

Il crispa les mâchoires et son regard se fit plus dur.

— Je pensais que tu t’étais calmée. Comme tu m’as cru mort et que je ne le suis pas, je pensais que tu serais heureuse de me voir.

— Et que nous reprendrions les choses là où nous les avons laissées il y a six semaines ? lança-t-elle d’une voix sifflante. Jamais je ne m’en remettrai, Zafir.

L’incroyable arrogance dont témoignait l’attitude de son ancien amant la faisait trembler de rage. Son désir s’était évanoui plus rapidement que si elle s’était plongée dans un bain froid.

— Si je n’étais pas une idiote sentimentale qui s’est précipitée dans le premier avion, nous ne nous serions jamais revus. Cette nuit-là, tu as délibérément choisi de sortir de ma vie. Inutile donc de faire comme si je comptais pour toi.

Elle voulut s’écarter de lui, mais ses jambes vacillèrent. La tête lui tournait. Instantanément, Zafir la souleva de ses bras d’acier et l’allongea sur un canapé.

— Tu as de nouveau failli t’évanouir. Qu’est-ce qui t’arrive, Lauren ?

A midi, agacée par les cadeaux de Zafir, elle avait à peine touché à son déjeuner. Rien d’étonnant à ce qu’elle se sente si faible et si vulnérable. Elle ne pouvait pas continuer ainsi et faire payer à son enfant le prix de sa faiblesse.

Elle s’assit, les bras autour des genoux.

— J’ai juste un peu faim.

Il se précipita sur l’interphone et commanda assez de nourriture pour nourrir un régiment.

— Tu ferais mieux de sortir de ma chambre avant que les employés arrivent, déclara-t-elle.

— Pourquoi ?

— Tout le palais doit déjà faire des commentaires.

— Tu ne prends pas assez soin de toi. Je préfère attendre pour m’assurer que tu ne t’évanouis pas de nouveau.

— Mais…

— Rappelle-toi, coupa-t-il, deux semaines avant mon départ, tu as eu une mauvaise grippe, que tu as traitée par le mépris. Quand Huma t’a trouvée allongée dans la salle de bains et m’a appelé, tu étais très mal. Je t’ai littéralement portée jusqu’à la clinique. Maintenant, tu es de nouveau pâle comme une morte. Pourquoi ne manges-tu pas davantage ?

Lauren détourna le regard et but un verre d’eau glacée. Durant une semaine, Huma et Zafir s’étaient relayés à son chevet, sans jamais la laisser seule. Quand son amie Alicia avait appris qu’elle était malade et était venue la voir, Lauren était déjà presque remise. Puis, un soir, Zafir était arrivé chez elle et avait renvoyé Huma avec une drôle de lueur dans le regard. C’était la dernière fois qu’elle l’avait vu ; la seule où il ait passé la nuit dans son appartement durant ces deux mois de liaison.

Le bouquet final…

Sourcils froncés, Zafir lui posa la main sur le front.

— Tu te sens toujours faible ?

Elle tourna la tête pour échapper à son contact.

— Huma était au courant, n’est-ce pas ?

— Au courant de quoi ?

— A notre sujet. Elle savait que nous… couchions ensemble ?

— Je ne discute pas de ma vie sexuelle avec Huma. Toutefois, la réponse est oui.

— Et la dernière nuit, savait-elle que tu devais partir le lendemain ?

Zafir la fixa d’un air incertain.

— Huma est la fille d’un vieil ami dont la vie était en danger ici. Il m’avait chargé de la protéger à New York. Alors il a bien fallu que je lui dise que je repartais, ne serait-ce que pour l’avertir des mesures que j’avais prises pour assurer sa protection.

Huma était partie une semaine après Zafir. Elle avait serré Lauren contre son cœur et, en réponse à sa question le concernant, elle lui avait murmuré à l’oreille des phrases en arabe que Lauren n’avait pas comprises.

— Elle t’a dit que je me faisais du souci pour toi ? demanda-t-elle.

— Oui.

Elle bondit du canapé sous le coup de la colère — qui, heureusement, venait à sa rescousse pour l’empêcher de faiblir. Oui, il aurait sans doute mieux valu que cette histoire se termine à New York, comme Zafir l’avait désiré.

Lauren avait encore une question à poser. Elle aurait pu s’accrocher à ses illusions ; néanmoins, mieux valait connaître l’horrible vérité, de peur de passer des années à ruminer. L’indifférence de ses parents lui avait appris très tôt que l’espoir pouvait être un poison qui ronge lentement.

— Tu comptais m’appeler un jour ?

*  *  *

Zafir resta silencieux.

— Va-t’en, souffla Lauren.

Il l’agrippa pour la forcer à se tourner vers lui.

— Ma décision était prise, même si je la regrettais. Ça ne veut pas dire que je n’ai pas pensé à toi ces dernières semaines. Je te demande de rester au Behraat. Tu seras mon invitée.

Son visage arrogant s’était radouci, et déjà la colère de Lauren s’estompait. Le désir lui soufflait à l’oreille des mots tentateurs. Elle ne pouvait s’empêcher de réagir à cette présence magnétique ; malgré tout ce qu’elle venait de subir, l’excitation montait en elle, à sa grande honte.

— Non, se força-t-elle à dire.

Il la serra contre lui. Elle était prise au piège de son regard, qui suffisait à la faire frémir des pieds à la tête.

— Pourquoi non ?

Elle se raidit et serra les poings, de peur d’être tentée de le toucher. Elle avait tellement envie de lui caresser le visage, de s’abandonner à la tiédeur de son corps.

Il plongea les mains dans ses cheveux pour l’attirer à lui et la prit par la nuque, déclenchant en elle un frisson de plaisir.

— Tu es une vraie droguée du travail. Voilà longtemps que tu n’as pas pris de vacances. Nos vendredis me manquent : séances de cinéma et de « pelotage », comme tu disais.

— Tu es sérieux ?

Pour toute réponse, il l’attira plus près encore. Prise de vertige, Lauren ne put empêcher le désir de sourdre entre ses cuisses. Comme elle aurait aimé fermer les yeux et se laisser guider vers l’extase, une fois encore ; se convaincre que ce plaisir physique était preuve d’intimité, de tendresse, et qu’elle comptait pour Zafir autrement que comme simple objet de désir. En elle renaissaient les peurs et l’insécurité qu’elle refoulait depuis si longtemps.

Elle se détestait d’être si sentimentale.

— Plus tôt tu disparaîtras de ma vie, plus je serai heureuse.

— Tu mens ! s’écria-t-il, si près que son souffle lui caressa le visage. Tu ne te rends donc pas compte à quel point j’ai envie de toi ? A quel point j’ai besoin de toi, Lauren ? Si je t’embrasse, peux-tu dire en toute honnêteté que tu me repousseras ? Peux-tu nous refuser ce plaisir auquel nous aspirons tous les deux ?

En le voyant sourire, Lauren sut qu’il lisait en elle comme dans un livre ouvert.

— J’aime ce plaisir auquel tu fais allusion tout autant que toi. J’irai même jusqu’à dire que tu es le meilleur amant que j’aie jamais eu.

Même s’il savait déjà qu’elle avait eu un petit ami à la fac, un garçon qui s’intéressait davantage à sa carrière militaire qu’à elle, il rougit. Pour Lauren, la stratégie était simple : la seule façon de se sauver, de lui comme d’elle-même, était de minimiser leur histoire en termes très crus.

— En matière de sexe, tu es un expert d’une grande générosité. Néanmoins, je me dois de résister au charme trompeur dont tu uses avec cruauté et une totale indifférence envers celles qui, comme moi, se laissent trop facilement séduire. Combien de temps te faudra-t-il pour te lasser et constater que nous n’appartenons pas au même monde ? Combien de temps avant que tu partes en pleine nuit et que tu me fasses chasser par tes gardes sans un mot d’adieu ?

Elle se tut, le souffle court, et attendit — un cri de protestation ou de colère, n’importe quel signe de réfutation.

Mais rien ne vint briser ce silence qui ravivait en elle tant de souvenirs douloureux. Une fois de plus, elle se sentait rejetée, comme elle l’avait toujours été, sans égard pour ses sentiments. Rejetée, encore et encore… Combien de blessures ses parents ne lui avaient-ils pas infligées ! L’insécurité, la peur, la volonté de ne rien exiger : tel était le cercle vicieux de douleurs qui l’avait toujours frustrée de toute joie, et qu’elle risquait de raviver en cédant à Zafir.

Malgré le désir qui la poussait vers lui, Lauren réussit à s’écarter, le cœur déchiré par la beauté du père de son enfant, le seul homme avec lequel elle s’était oubliée, abandonnée corps et âme. Il fallait absolument qu’elle le quitte.

— Si tu éprouves le moindre respect pour moi, Zafir, va-t’en. Et laisse-moi quitter le Behraat.

Malgré la fermeté de sa propre voix, elle espérait qu’il tenterait de la convaincre de rester.

Il recula lentement et ses genoux se dérobèrent sous elle.

— Comme tu voudras, Lauren…

Il lui adressa un dernier regard empli de désir et de frustration, puis il se retourna et sortit.

Lauren se laissa tomber sur le lit, le souffle court, fermant les yeux pour retenir ses larmes. Pour Zafir, elle ne serait jamais qu’une femme soumise. Peut-être à New York s’était-elle accommodée de ce statut, mais c’était terminé.

Le bonheur de son enfant était en jeu.

Un éclat de rire résonna soudain à l’extérieur. Par la porte-fenêtre, elle aperçut dans la cour un gamin qui courait en rond autour de la fontaine, les cheveux au vent, un sourire malicieux aux lèvres. L’homme qui le poursuivait le laissa faire encore deux tours avant de le rattraper et de le soulever dans ses bras.

Lauren eut l’impression qu’une main d’acier lui serrait le cœur. Elle comprit l’importance de la décision qu’elle venait de prendre. Zafir était un chef d’Etat, qui avait des priorités parmi lesquelles elle ne figurait pas. Il ne s’intéressait vraiment qu’au Behraat. Son enfant et elle ne seraient pour lui qu’une source de complications.

Or jamais elle n’infligerait à son bébé les souffrances que lui avaient fait subir ses propres parents.

*  *  *

La semaine parut très longue à Lauren. Plus d’une fois, elle faillit prendre le téléphone pour dire la vérité à Zafir. Elle passait ses journées enfermée dans le palais, coupée de tout, car elle redoutait de faiblir.

Ayant appris qu’elle était la « scandaleuse femme invitée par le cheikh », Huma était venue la voir. Elle l’avait serrée dans ses bras et lui avait répété que désormais la vie au Behraat était plus facile. Elle s’était inscrite dans une école d’infirmières. « Exactement comme toi », avait-elle murmuré avec fierté.

Son amie l’avait aussi informée des rumeurs qui couraient au sujet d’un prochain mariage du cheikh et des cérémonies qu’on préparait. En l’entendant babiller gaiement, Lauren avait senti la nausée lui tordre l’estomac. L’heureuse élue était censée être une amie d’enfance de Zafir, fille d’un membre du Haut Conseil et prédestinée à devenir une cheikha. Tous les doutes de Lauren s’étaient alors envolés ; ce soir-là, elle avait fait ses bagages sans le moindre regret.

5.

Lauren contemplait l’architecture superbe du terminal privé où elle était assise : hauts plafonds circulaires, arches immenses, marbres colorés. Rien à voir avec l’aéroport commercial où elle avait atterri en compagnie de David.

En apprenant qu’un vol privé lui avait été réservé, elle avait protesté contre ce gaspillage. Farrah lui avait fait remarquer que c’était le cheikh qui avait pris la décision et que nul ne pouvait s’opposer à ses ordres.

Elle ouvrit une barre de céréales et mordit dedans. Après les mets gastronomiques qu’on lui avait servis toute la semaine, elle la trouva insipide mais se força à l’avaler.

— Nous décollerons dans quelques minutes, annonça le steward à Lauren une fois qu’elle se fut installée dans l’avion.

La cabine était lambrissée de bois sombre. Une télévision à écran plat faisait face aux sièges disposés sur de merveilleux tapis persans. Sa gorge se serra, mais Lauren refusa de donner un nom au sentiment qu’elle éprouvait. Une femme vêtue d’une tunique et d’un pantalon traditionnels, les cheveux couverts d’un léger voile, s’approcha d’elle avec un verre d’eau gazeuse.

— Bonjour, madame Hamby, lui dit-elle sur un ton plein de déférence. Je suis infirmière diplômée, appelez-moi si vous ne vous sentez pas bien.

— Je suis moi-même infirmière, répondit-elle un peu trop sèchement.

En soupirant, elle regarda par le hublot et aperçut les contours de la capitale qui se découpaient au loin sur le désert.

— Vous ne descendez pas ? demanda-t-elle à la femme.

— Je dois vous accompagner jusqu’à New York.

Lauren reposa le verre si brusquement qu’elle éclaboussa la table. Elle avait accepté le jet pour éviter tout conflit avec Zafir, mais là, il allait trop loin. Cette infirmière qualifiée perdait son temps. Farrah lui avait confié qu’on manquait de soignantes dans certains villages proches de la capitale, où les familles refusaient encore de laisser des médecins hommes examiner les femmes.

— Je désire qu’on me ramène à l’aéroport commercial.

— Mais le cheikh en personne…

— Si cela pose problème, il n’a qu’à venir me le dire lui-même !

Une voix s’éleva dans le silence.

— Tu as tout ce que tu veux, habibti ?

*  *  *

Lauren tressaillit en reconnaissant Zafir. D’un signe de tête, celui-ci congédia l’infirmière.

— Tu vois que je ne peux pas me passer de toi, murmura-t-il de sa voix de velours, dans laquelle elle décela pourtant une menace.

Il lança vers elle une liasse de papiers qui s’éparpilla en tombant sur le sol, sauf une feuille qu’elle saisit au passage. Elle n’eut pas besoin de la lire pour en reconnaître le contenu : son nom en lettres rouges, le logo, la signature du médecin du palais : elle avait compris.

— Quelle cachottière ! s’exclama-t-il sur un ton où pointait maintenant une froide férocité, et même du dégoût.

Le pouls de Lauren s’accéléra. Zafir savait, et il était furieux. Elle ramassa les papiers éparpillés sur le sol, lentement, un par un, pour se donner le temps de réfléchir. Puis elle se releva et lui fit face. Sa tunique de coton blanc à col officier accentuait encore l’aura de puissance et de virilité qui émanait de lui.

— J’attends ton explication, dit-il en la prenant par le coude.

Etait-il en colère à cause de ce qu’elle lui avait caché ou parce qu’elle avait osé lui cacher quelque chose ? Sous la fureur qui l’habitait, on devinait une blessure. En proie au doute, affaiblie par sa présence si proche, Lauren fut soudain assaillie par la culpabilité. Malgré le regard qui la transperçait, elle se força à répondre d’un ton léger :

— Cela arrive tous les jours : un homme couche avec une femme qui prend la pilule, c’est fantastique, mais la pilule ne fait plus d’effet parce que la femme a pris des antibiotiques. Alors la femme se retrouve enceinte.

Sa gorge se dessécha en voyant un éclair de fureur obscurcir le regard doré de Zafir. Un juron échappa à ce dernier, un mot qu’elle n’avait aucune chance de comprendre mais qui était grossier et dirigé contre elle, elle le devinait. Il lui agrippa le bras.

— Il faudra que tu apprennes à tenir ta langue, ya habibti, sinon…

Elle soutint son regard.

— Jusqu’à présent, reprit-il, je t’ai laissé la bride sur le cou ; désormais, tu vas devoir te plier à mes ordres.

— Inutile de tenter de m’impressionner.

— Essaie de me désobéir, et tu verras jusqu’où je peux aller quand on me pousse à bout ou quand on me refuse ce qui m’appartient.

Elle respira profondément. Jamais elle n’avait eu l’intention de le mettre en colère.

— Comment as-tu appris ? Est-ce… ?

— Non. Farrah a respecté le secret médical.

*  *  *

— Je lui ai dit que tu n’y étais pour rien, Zafir. Ne la punis pas parce que tu m’en veux à moi. D’ailleurs, je ne comprends pas ta réaction.

— Non ? Eh bien, je vais te l’expliquer : tu as découvert que tu attendais un enfant de moi et décidé de quitter le Behraat sans rien dire. Comment as-tu osé me cacher un événement d’une telle importance ?

Lauren le toisa d’un regard assassin. C’était donc si important pour lui ? Soudain, elle devenait digne qu’il lui consacre du temps et son attention ? Cette constatation la meurtrissait et la mettait en rage.

— Tu es donc si sûr qu’il est de toi ? lança-t-elle.

Les traits de Zafir se figèrent. Il la lâcha et l’écarta lentement de lui en la dévisageant avec une froideur qui lui glaça le sang.

— Non. Tu as raison. Je n’en sais rien.

Il sortit son portable, demanda qu’on lui passe Farrah, à qui il ordonna de procéder à un test ADN. Il raccrocha sans même attendre la réponse.

Lauren sentit alors sa colère refluer et regretta de l’avoir poussé à bout. Elle était la seule à blâmer.

— Il est de toi, Zafir, balbutia-t-elle.

Il lui tourna le dos sans répondre. Malgré les déceptions qu’elle avait subies, Lauren n’avait jamais été rancunière. Ce n’était pas pour se venger qu’elle avait décidé de partir, mais parce qu’elle refusait que son enfant subisse le même sort qu’elle et endure la terrible angoisse de se demander s’il comptait ou non pour ses parents.

— Il est impossible d’effectuer si tôt un test ADN, déclara-t-elle. Dès que je pourrai, je le ferai et je t’enverrai le résultat.

Il se retourna. Dans son regard, elle ne décela aucune blessure, mais une lueur cruelle et triomphante : il se demandait sans doute comment la punir et y prendre plaisir…

— Tu vas rester ici jusqu’à la naissance de mon enfant. Après, tu pourras disparaître, ça ne me fera ni chaud ni froid.

*  *  *

En comprenant que Zafir parlait sérieusement, Lauren pâlit et s’effondra dans son siège en poussant un petit gémissement. Instinctivement, poussé par un sentiment qui lui venait de son éducation, il se précipita vers elle.

Mais non ! Il devait oublier le code d’honneur chevaleresque qu’il avait adopté très tôt, après avoir pris connaissance des rumeurs qui couraient sur sa filiation. Dans ses relations avec les femmes, il s’était toujours montré très discret pour se démarquer de Tariq, célèbre pour ses orgies sauvages. Zafir, au contraire, n’aurait pour rien au monde voulu provoquer la détresse d’une femme. Il n’avait failli qu’une fois, oubliant qu’il ne devait se laisser détourner de son but par aucun attachement. La trahison que Lauren s’était apprêtée à commettre n’en était que plus terrible, d’autant qu’il l’en avait jugée incapable.

Si elle était partie, si elle avait disparu, jamais il n’aurait su l’existence de son enfant, alors qu’il n’avait lui-même découvert sa propre filiation que quelques années plus tôt. Il savait comment la punir, il connaissait ses faiblesses, mais un frisson monta en lui qui refroidit sa colère.

— Tu bluffes, lança-t-elle avec un regard de défi.

Il s’assit en face d’elle et étendit les jambes, prenant tout son temps pour répondre, histoire de la laisser mijoter un peu dans sa peur.

— Essaie de quitter le Behraat et tu verras.

En dépit de l’air conditionné, Lauren sentit des gouttes de sueur perler sur sa lèvre supérieure.

— Tu es furieux, je le sais. Mais il faut regarder la réalité en face, Zafir. Nous parlons d’un enfant. Tu ne peux pas décider aujourd’hui que tu veux de lui et l’oublier s’il se produit un événement que tu juges plus important.

— Je t’ai quittée, alors tu me le fais payer en me volant mon enfant, c’est ça ?

— Absolument pas ! C’est vrai que je t’en ai beaucoup voulu, mais j’avais fini par accepter que pour toi, notre relation était sans importance.

— Tes actes prouvent le contraire puisque tu es ici. Qu’aurais-tu raconté à mon enfant ? Que son père n’avait pas voulu de lui et qu’il l’avait rejeté ?

— Jamais je ne lui mentirai !

— Tu m’as bien menti, à moi.

— Je ne t’ai pas menti. Je… J’envisageais de te mettre au courant.

— Ce n’était pas à toi d’en décider, dit Zafir en se levant.

— C’est toi qui m’accuses ? Tu es avant tout un chef d’Etat, prêt à écarter tout ce qui risque de te détourner de ta tâche. Comment peux-tu me blâmer d’avoir pensé que cet enfant ne représenterait pour toi qu’une complication superflue ? Son bonheur, son existence même ne figurent pas sur la liste de tes priorités. Pour toi, ce qui compte, c’est le Behraat et la perspective d’épouser une autre femme.

Zafir fit un pas en avant, forçant Lauren à reculer jusqu’à la paroi. Il posa les paumes de chaque côté de son corps. Elle se retrouvait prisonnière entre ses bras tendus. Il se mit à fixer sa bouche.

— Maintenant, je comprends ce qui s’est passé. Tu as entendu des rumeurs et tu t’es dit que j’allais en épouser une autre. Alors, pour me punir, tu as décidé de me priver de mon enfant. Tu es pourtant intelligente et éduquée : il ne t’est pas venu à l’esprit d’en parler d’abord avec moi ?

— Je n’ai pas cherché à me venger de toi, Zafir.

— Vraiment ? Pour moi, au contraire, ça prouve que tu étais jalouse que je me marie.

Lauren voulut le repousser des deux mains. Mais il les emprisonna dans une des siennes d’un geste vif.

— Je n’ai pas la moindre envie de fréquenter un homme pour lequel je n’ai d’autre intérêt que le plaisir que je lui apporte au lit, et qui n’hésitera pas à se débarrasser de moi dès que je n’aurai plus l’heur de lui plaire.

Elle vit ses traits se durcir, mais n’en continua pas moins :

— Tu m’as menti et tu m’as abandonnée, exactement comme mes parents qui, prétextant leurs ambitions professionnelles, me confiaient à des étrangers. Je refuse que tu fasses subir le même sort à mon enfant. Je sais que pour toi, jamais il n’aura la priorité sur le Behraat ni sur tes chères obligations de cheikh.

Zafir se figea, comme s’il avait reçu un coup. Lauren avait raison : un enfant méritait mieux que des mensonges et des prétextes. Ce n’était pas un pion. Sa propre enfance n’avait été que mensonges et il en avait trop souffert.

— Mon enfant saura que je l’aime. Quoi que tu fasses, tu ne réussiras pas à le monter contre moi.

En entendant cette menace, Lauren frémit. Sous la colère de Zafir, elle devinait une douleur qui la déconcertait.

— Si tu te soucies du bonheur de ton enfant, laisse-moi partir. Je ne chercherai pas à te priver des droits que tu as sur lui.

— C’est non, une fois pour toutes ! Jamais je ne laisserai mon enfant grandir sans me connaître. Jamais je ne serai pour lui un étranger qui vit à des milliers de kilomètres.

Elle s’appuya au mur, l’estomac noué.

— Je vis à New York et toi ici.

— A partir de maintenant, tu ne vis plus à New York.

Lauren tiqua. Impensable !

— Tu ne peux pas me dicter ma vie ni me demander de la bouleverser de fond en comble. Je ne suis pas ta chose.

Le regard de Zafir se fit plus dur encore, et sa voix plus résolue.

— La mère de mon enfant ne peut résider qu’au Behraat.

Il sourit, et la cruauté de ce sourire la fit frémir. L’univers basculait sous ses pieds. Tout ce qu’elle avait naguère éprouvé pour cet homme était réduit à néant. Il n’y avait plus rien en lui de bienveillant. Seulement ce regard glacial…

— Comment pourrais-tu t’occuper convenablement d’un enfant à New York alors que tu travailles six nuits par semaine et que tu vis dans un minuscule studio ? Tu n’as pas de famille pour t’aider, et tes amies sont des femmes seules qui travaillent autant que toi. Qui gardera l’enfant pendant que tu seras à l’hôpital ? Et qui t’aidera alors que tu tiens à peine sur tes jambes ?

Ce discours d’une imparable logique suffit à percer l’armure que s’était forgée Lauren et à saper son projet. Elle serra les poings pour s’empêcher de frapper Zafir, d’arracher le masque froid figé sur son visage.

— Et si je refuse ?

— Une fois que l’enfant sera né, tu seras libre de quitter le Behraat et de reprendre ta petite vie tranquille, déclara-t-il, les yeux rivés à son ventre. Mon enfant ne manquera alors de rien sauf d’une mère, mais peut-être vaudrait-il mieux qu’il n’en ait pas plutôt que d’en avoir une qui lui mente. D’ailleurs, qu’est-ce qui me prouve que tu seras une bonne mère ?

Ravalant la nausée qui lui montait à la gorge, Lauren contempla cet homme si différent de celui qu’elle avait connu à New York.

— Tu fais cela pour me punir.

— Et toi, tu avais décidé de partir sans me laisser le choix. Moi, je suis plus généreux : je te donne une possibilité de participer à la vie de cet enfant.

— C’est un ultimatum !

— Non, Lauren. Si tu m’avais mis au courant, notre enfant aurait eu deux parents qui se seraient respectés et qui auraient eu confiance l’un en l’autre. Tu aurais eu ton mot à dire sur son avenir. Mais jamais plus je n’aurai confiance en toi. Quant à te punir…

Sa voix se brisa et un éclair de pur désir passa dans son regard. A sa grande honte, un frémissement brûlant courut sous la peau de Lauren. Non, s’écria sa petite voix intérieure tandis qu’elle luttait pour reprendre le contrôle de sa respiration. Tu dois le détester et lui résister !

Si seulement son corps pouvait échapper enfin à l’emprise de son ancien amant… Mais, malgré la panique grandissante et désespérée qui montait en elle, Lauren ne pouvait s’empêcher d’éprouver une flamme et un désir qui ne cherchaient qu’à s’affirmer.

— Tu me méprises, je le lis dans ton regard.

Il plaqua son torse puissant contre ses seins. Lauren poussa un gémissement.

— Moi aussi, je lis du mépris dans ton regard, articula-t-il d’une voix rauque en lui caressant l’oreille. Mais si je t’effleure du bout du doigt…

Elle lui mit la main sur la bouche, sans qu’il cesse de murmurer pour autant.

— Cette fois, Lauren, je vais prendre ce dont j’ai envie.

Pour trouver le courage de résister, elle dut mettre tout son amour-propre dans la balance.

— C’est ça ! D’un côté tu profites d’une maîtresse expérimentée, toujours à ta disposition, et de l’autre, tu épouses une vierge docile capable de donner des héritiers au Behraat.

Soudain, il éclata d’un rire démoniaque.

— Voilà qui complète à merveille le portrait du monstre que tu vois en moi, et qui justifie ton comportement odieux, n’est-ce pas ?

Soudain, il la saisit par la nuque pour l’attirer à lui et chuchoter tout contre sa bouche :

— Je peux te plier comme je veux à ma volonté, et j’en suis ravi.

Elle ne protesta pas.

— Et alors ?

— Et alors, ce n’est qu’une question de temps avant que cette flamme entre nous ne s’épuise. Tu seras l’une des ex-maîtresses du cheikh du Behraat, languissant au fond du palais, et la mère de son premier enfant.

Sur ces mots, il sortit, laissant Lauren désemparée et haletante.

*  *  *

Quatre jours après avoir appris sa paternité, Zafir n’était toujours pas capable de se concentrer sur la moindre des multiples tâches qui auraient dû l’absorber.

« Il est de toi, Zafir. » Même s’il avait trouvé l’attitude de Lauren détestable, il n’avait pas besoin d’une analyse ADN pour savoir qu’elle disait vrai. Au-delà de la colère qui couvait en lui, il lui fallait bien reconnaître cette vérité qui le dévorait tout entier — esprit, cœur et âme. S’il n’épousait pas la belle Américaine, son fils serait un bâtard, privé de son rang dans la société et dans la hiérarchie royale, rejeté de tous comme il l’avait lui-même été.

Assis devant son bureau, il ouvrit le dossier de suivi de grossesse que Farrah lui avait communiqué le matin même.

D’instinct, il comprenait à quel point Lauren aurait horreur d’être ainsi liée à lui, d’autant plus que la révélation de l’enfance douloureuse qu’elle avait subie l’avait bouleversé. Elle détesterait cette vie soumise aux traditions et aux coutumes, cette prétendue liberté sous les projecteurs et les sacrifices personnels qu’elle exigeait. Elle détesterait se plier à sa volonté dans la chambre conjugale tout autant qu’au-dehors, dans les limites de son statut étroit d’épouse du cheikh et de mère de ses enfants.

Car Lauren était aussi exigeante que généreuse, il le savait depuis longtemps. Ce qui l’étonnait le plus, c’était d’être prêt à faire d’elle sa femme ; pour la soumettre enfin à sa volonté, certes, et lui révéler nuit après nuit un plaisir sans fin, mais aussi pour avoir auprès de lui quelqu’un dont la force et la détermination s’accorderaient profondément à son caractère.

Toutefois, il n’était plus seulement Zafir mais Zafir al-Masood. Concernant l’observance des règles, le Haut Conseil était plus pointilleux que jamais, et le peuple conscient de l’instabilité de la monarchie. Dans ces circonstances, Lauren était la pire femme à épouser. Ce qui signifiait que leur enfant allait naître hors mariage et en subir les conséquences. Tout comme lui, dont la mère n’avait jamais été que la maîtresse du cheikh.

Avec un grondement irrépressible, il saisit le sceau d’or qui avait appartenu à des générations d’Al-Masood et le lança contre le mur. En cet instant, il avait l’impression que le poids du Behraat l’écrasait, tout autant que le pouvoir qu’il était censé détenir. Sa vie ne lui appartenait plus ; d’ailleurs, jamais elle ne lui avait appartenu.

6.

Lauren n’avait pas vu Zafir depuis trois semaines. Même si elle avait du mal à se rappeler son retour de l’aéroport au palais, elle n’avait pas oublié les paroles impitoyables qu’il lui avait adressées, ni la dureté de ses cuisses contre les siennes, ni le souffle caressant de son haleine sur son visage… Tous ces souvenirs lui revenaient avec une terrible intensité à une fréquence alarmante.

Si au moins elle avait eu autre chose à faire que de rester sa captive ! Certes, elle était chouchoutée : jamais, même quand elle était enfant, on n’avait veillé sur elle avec autant d’attention.

Elle avait une femme pour l’aider à prendre son bain — qui était entrée dans la salle de bains alors que Lauren s’attardait dans la baignoire (depuis, elle verrouillait toujours soigneusement la porte), un cuisinier personnel, un nutritionniste qui venait lui demander chaque matin si elle avait de l’appétit, et même un professeur de yoga ! Farrah lui avait dit qu’ils avaient eu du mal à en trouver un, mais Zafir s’était souvenu qu’elle pratiquait le yoga. Pour couronner le tout, Farrah venait l’examiner chaque soir.

Lauren s’était mise à l’arabe. En dépit de ses difficultés à assimiler cette langue, elle avait vite compris que tout le monde savait qu’elle était enceinte et de qui. Malgré son extrême courtoisie, le personnel ne pouvait cacher sa curiosité. Et elle connaissait désormais le sens du mot nikah. En comprenant qu’il signifiait « mariage », elle avait immédiatement imaginé Zafir aux côtés d’une épouse jeune et docile, et son cœur avait bondi dans sa poitrine. Jusqu’à ce qu’elle réalise qu’il ne s’agissait encore que de spéculations.

Elle était la femme qui portait l’enfant du cheikh, mais il n’y aurait pas de mariage : une Occidentale ne pouvait devenir cheikha.

« Cette fois, je vais prendre ce dont j’ai envie. » Les mots de Zafir la hantaient dans l’obscurité de la nuit tandis qu’elle gisait sur son lit somptueux, incapable de dormir, la peau moite. Sous peine de se mentir à elle-même, elle devait bien admettre que s’il entrait, si son corps puissant se glissait entre les draps, s’il plongeait le regard dans le sien, elle le supplierait de lui parler, de la caresser, de la posséder.

Ce qui la hantait aussi, c’était cette lueur douloureuse qu’elle avait vue dans ses yeux à l’aéroport juste avant qu’il ne prononce ces paroles si dures, si froides. Qu’avait-elle signifié ?

Sa seule source de renseignements était Farrah, qui ne lui répondait plus que par monosyllabes. Tandis qu’elle lui prenait la tension, ce soir-là, Lauren se décida enfin à parler :

— Votre colère va durer encore longtemps ?

En soupirant, Farrah fronça les sourcils.

— C’est vous qui en êtes responsable, mais j’ai trahi la confiance de Zafir. Je le connais depuis toujours, et je sais que…

Elle s’interrompit, comme si elle pesait ses mots.

— Jamais je ne l’ai vu dans cet état, reprit-elle. Le personnel a peur de croiser son regard, d’entrer dans une pièce où il se trouve. Même Arif le trouve difficile à manœuvrer en ce moment, à ce qu’on m’a dit…

Lauren éprouva une satisfaction perverse en apprenant que le vieux mentor de Zafir se sentait déstabilisé.

— Très bien. Ainsi, tout le monde saura que votre cheikh est un monstre.

Elle pensait que Farrah allait exploser, mais celle-ci se contenta de faire la moue. Lauren en fut soulagée car le médecin en était venu à beaucoup compter pour elle, et pas seulement parce qu’elle parlait sa langue.

— Si vous lui parliez, protesta-t-elle, vous apprendriez à le connaître et cela soulagerait la tension qui existe entre vous, et aussi avec le personnel.

— Comment ? s’écria Lauren, frustrée. Je ne vois pas comment je pourrais lui demander quoi que ce soit alors qu’il ne vient même pas me voir ! Il a eu beau proclamer qu’il ferait tout ce qu’il pourrait pour le bonheur de cet enfant, il ne manifeste pas le moindre intérêt.

— Chaque soir, je lui fais mon rapport, et si vous aviez le moindre souci, j’ai ordre de le contacter sur-le-champ.

Pour bien garder la main sur elle, évidemment, songea Lauren.

— Pourriez-vous m’aider à convaincre les gardes de m’accompagner jusqu’à sa suite ?

— C’est interdit et… scandaleux.

— Parce que le scandale n’est pas déjà là ? s’exclama Lauren avec amertume. Tout le royaume ne me considère-t-il pas déjà comme le nouveau joujou exotique du cheikh ?

Sauf que ce pervers ne jouait plus avec elle, en dépit de ses menaces…

— Jamais le Zafir que je connais ne priverait une femme de sa liberté. Si vous aviez connu Tariq, vous comprendriez la différence.

Travaillée par le doute, Lauren enfouit son visage entre ses mains. Etait-elle tombée dans le piège qu’elle avait cherché à tout prix à éviter ? Sa volonté de garder le secret sur sa grossesse lui avait-elle été dictée par la douleur et la jalousie ? Et si Zafir avait raison, après tout ? Elle avait eu tort de lui refuser le droit de savoir. Il fallait qu’elle s’excuse et qu’elle lui fasse comprendre que jamais elle n’avait voulu le couper de leur enfant. Elle devait ravaler son sentiment d’insécurité et de vulnérabilité et accepter qu’il prenne sa place dans la vie de leur enfant.

Après une marche rapide dans son verdoyant jardin privé, qu’un mur de briques de deux mètres isolait du reste du palais, Lauren se sentit plus reposée.

Deux gardes l’accompagnaient en permanence, même pour de courts trajets. Contrairement à ce qu’avait prétendu Farrah, ce n’était certainement pas pour la protéger, mais pour la surveiller — Son Altesse Royale ne lui faisait pas confiance.

En entrant dans le salon, elle s’immobilisa en apercevant Zafir, assis sur le canapé de velours…

*  *  *

Il avait la tête en arrière et les yeux clos. Le soleil couchant qui éclairait son visage en adoucissait les angles. Une chemise blanche ornée de boutons de manchette en or, ouverte sur son cou hâlé, lui donnait l’air plus viril encore.

Lauren ne comprenait toujours pas l’attirance qu’il avait d’emblée éprouvée à son égard. Certes, elle n’était pas complètement banale, mais lui était beau comme un dieu et exhalait une sensualité crue, primitive, comme s’il avait été façonné dans les minéraux du désert. Même endormi, il irradiait l’énergie.

— Tu en as donc assez de lire, habibti ? murmura-t-il d’une voix rauque qui la fit frémir.

Pour se donner une contenance, elle ôta le foulard de soie qu’elle portait autour du cou.

— Je croyais que tu avais oublié mon existence.

Elle se servit un verre d’eau, qu’elle avala en toute hâte. Puis elle pressa le verre glacé contre son visage pour dissimuler le rouge qui lui montait aux joues. Les mains croisées sur la nuque, Zafir la fixait d’un air possessif qui accentua encore son malaise, même si elle ne pouvait s’empêcher d’être séduite par l’éclat mat de sa peau.

— Farrah avait raison, je t’ai manqué. Si j’avais su que tu avais tellement envie de me voir, je serais venu avant.

Lauren ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à répondre. Cet homme avait beau avoir fracassé sa vie, il la fascinait encore.

Elle fit le tour du canapé pour mettre entre eux la plus grande distance possible et tira sur son haut de fin coton. Immédiatement le regard de Zafir descendit de sa bouche vers sa gorge et sa poitrine. Il se pencha soudain vers elle, avec une violence contenue. Elle s’écarta d’un bond et ses mollets heurtèrent le bord du divan.

— Tu es allée te promener ?

Elle resta résolument muette.

— Je n’ai même pas droit à un mot désagréable ?

Sa voix était très douce, mais elle devinait qu’une partie difficile était en train de se jouer entre eux.

— J’avais… trop chaud, répondit-elle sur un ton mutin. Tu sais, tes gardes, ils me regardent à peine, comme s’ils étaient à la fois fascinés et dégoûtés par ma présence dans ce palais.

— Tout le Behraat est fasciné par ta présence, et complote pour l’utiliser au mieux contre moi.

— Alors je suis en danger ? s’étonna Lauren, incrédule.

— Oui. Toutefois, ajouta-t-il, suave, le seul vrai danger que tu cours vient de moi.

— Zafir, j’ai beau aimer ce bébé, jamais je ne pourrai passer le reste de ma vie confinée dans ce palais. Il faut…

— Je n’ai aucun autre rôle à te proposer. Quand j’ai vu que tu me dévorais de tes grands yeux, cette nuit-là, aux urgences, je pensais pouvoir contrôler cette attirance. Et aussi quand je t’ai embrassée, le lendemain matin, à la fin de ta garde. Ou le lendemain soir quand je suis allé à ton appartement après avoir ramené Huma chez elle et que tu m’as ouvert la porte. Et quand je suis revenu chaque jour, tout en sachant très bien ce qui m’attendait. Mais maintenant, ce n’est plus le cas.

— Pour toi, c’est facile puisque ça ne change rien à ta vie.

— Crois-le, si ça t’arrange de me haïr, dit-il en renversant la tête en arrière et en fermant les yeux. Mais si tu tentais de me tuer avec le couteau posé près de la corbeille à fruits, le Behraat replongerait tout de suite dans le chaos.

— Pour le moment, je contrôle mes envies de meurtre, dit-elle en esquissant un mouvement en avant.

Instantanément, la main de Zafir lui agrippa le poignet pour l’empêcher de bouger.

— Reste ici. J’aime bien te sentir près de moi, le cœur battant, les nerfs à vif, avec ta bouche qui dit non et ton corps qui dit oui. J’aime que tu te demandes si je vais te toucher, t’embrasser, si c’est aujourd’hui que tu vas enfin te rendre. Ça me détend, contrairement aux mille et un plaisirs que m’offre ce palais.

— Tu es un vrai sadique, répondit-elle, mi-indignée, mi-amusée. Mais peut-être le fait de garder prisonnière une malheureuse femme enceinte t’empêche-t-il de dormir la nuit ?

Machinalement, elle écarta une mèche tombée sur le front de Zafir. Le contraste entre ses doigts pâles et cette peau sombre lui fit prendre conscience de son geste et elle recula la main.

— Tu as mauvaise mine, reprit-elle. Le monde entier ne se plie donc pas à la convenance de Son Altesse ?

Il la contempla, avant de pousser un soupir chargé d’une multitude d’émotions contradictoires.

— Je viens de passer deux nuits au chevet de mon père plongé dans le coma. Les médecins pensent qu’il a peut-être bougé un doigt.

Cette émotion qui émanait de lui, c’était donc du chagrin, se dit-elle. Et c’était vers elle qu’il se tournait, sans doute malgré lui. Elle ne put s’empêcher de penser qu’ils étaient liés, et d’en venir à la conclusion trop hâtive que…

— Quand on m’a annoncé qu’il était tout près de reprendre conscience, je me suis précipité à son chevet pour lui dire que mon demi-frère, son fils aîné, était mort.

Il y avait dans sa voix une douleur et une résignation que Lauren n’y avait jamais perçues.

— Le bruit court que j’ai donné l’ordre qu’on tue Tariq, pour régner à sa place.

Ces mots frappèrent Lauren comme un coup de poignard. Non, elle n’était pas le centre du monde. Le père de Zafir était dans le coma et, après la mort de son frère, il avait dû gouverner, dans un climat si incertain qu’elle ne pouvait même pas imaginer les épreuves qu’il avait traversées.

— Je suis désolée…

— Si son hélicoptère n’avait pas été pris dans une tempête de sable, il aurait été capturé et exécuté. Sur mon ordre. S’il était devant moi, je prendrais une arme et je le tuerais pour tout le mal qu’il a fait au Behraat. Tu es toujours aussi désolée ?

Chaque mot sorti de sa bouche exprimait le chagrin et la culpabilité, mais Lauren comprenait qu’il n’avait que faire de sa sympathie. D’ailleurs, une sourde menace émanait de ses paroles. Elle posa la main sur son ventre, moins pour se calmer que pour distraire Zafir.

— Je me demande comment je pourrai expliquer au bébé l’histoire de sa famille sans que nous ayons l’air d’un couple de déséquilibrés. Un père meurtrier, une mère à qui on ne peut pas faire confiance…

Une lueur de gaieté passa soudain dans les yeux dorés de son compagnon.

— Avons-nous vraiment détruit toute chance pour lui d’être normal ?

Lauren lui sourit. Ils avaient beau se haïr, cet enfant n’en créait pas moins entre eux un lien indestructible ; cela la remplissait à la fois de joie et de tristesse.

— Sans doute. Mais a-t-on vraiment besoin d’être normal ? demanda-t-il en riant.

Elle aimait tant rire avec lui naguère, provoquer dans son regard cette étincelle malicieuse.

— Puis-je faire quoi que ce soit pour t’aider, Zafir ?

Il lui jeta un regard plein d’ironie.

— Oui, me masser la nuque comme tu sais si bien le faire.

La dernière fois qu’elle avait posé les mains sur lui pour un massage, ils avaient oublié Casablanca, Bergman, Bogart, et laissé refroidir leur pizza. Elle sentit glisser sur elle un regard plein de promesses et de sensualité.

— Trouve-toi une autre masseuse. Le Behraat ne doit pas manquer de femmes toutes disposées à relaxer Son Altesse.

Plus Lauren en apprenait à son sujet, mieux elle comprenait que, pour lui autant que pour elle, New York avait eu le goût du fruit défendu.

— La semaine dernière, j’ai reçu deux demandes en mariage émanant des pères de deux jeunes filles aussi belles, jeunes et respectables l’une que l’autre. Le rêve de n’importe quel homme.

Elle imagina Zafir dans les bras d’une de ces filles et, brusquement, elle fut ramenée à la situation à laquelle elle avait cherché à échapper. Malgré l’étau de glace qui lui serrait le cœur, elle réussit à sourire.

— Elles feraient de parfaites épouses pour toi. Prêtes à faire tes quatre volontés sans un mot de protestation, à bondir dans ton lit quand tu en as envie et à disparaître du tableau quand tu préfères oublier leur existence, répliqua-t-elle aigrement. Pourquoi ne pas accepter une de ces offres ?

Il s’approcha d’elle si près qu’elle perçut la dureté de sa cuisse contre la sienne. Elle tenta de s’écarter, mais il la retint d’une main ferme. Un mélange exotique de santal et de musc l’enivra.

— Oui, ça me simplifierait la vie, mais je ne veux pas d’elles, dit-il en lui massant doucement les épaules. Celle que je veux, c’est toi. Les craintes des membres du Haut Conseil sont parfaitement justifiées.

— Qu’est-ce qu’ils craignent donc ?

— Que tu m’aies ensorcelé.

Elle ferma les yeux pour échapper à la beauté de Zafir et tenter de puiser en elle la force de lutter. Hélas, elle ne trouva rien que des souvenirs prêts à reprendre forme. Elle lui agrippa la main pour tenter de le repousser, mais il noua ses doigts aux siens, sans chercher à dissimuler son désir.

— Durant trois semaines, tu m’as ignorée. A présent, tu as besoin de sexe pour apaiser ton stress. Exactement comme à New York. Alors, tu es venu ici comme un drogué qui vient chercher sa dose, parce que je connais tes goûts.

— Tu tiens vraiment à te rabaisser.

— Je le dis comme je le pense.

Il la prit par le bras pour la forcer à se tourner vers lui.

— Chaque fois que j’apprenais que Tariq avait commis une nouvelle atrocité, je sentais courir dans mes veines une rage sauvage et j’avais l’impression de me détruire de l’intérieur si je ne lui arrachais pas le Behraat. Et chaque fois que je me disais que je ne reverrais jamais mon père, je venais te voir… Je me perdais en toi jusqu’à ce que je retrouve la raison, jusqu’à ce que j’arrive de nouveau à me contrôler et que diminue ma colère impuissante. Mais je ne me rabaissais pas.

Prononcés d’une voix rauque et puissante, ces mots suffirent à ébranler les fragiles défenses de Lauren. Un long doigt effleura ses lèvres frémissantes. Zafir l’attira pour la faire asseoir sur ses genoux. A travers le fin coton de son pantalon, elle sentit son sexe dressé, si bien adapté au sien. Entre ses bras, elle n’était plus qu’une argile souple, prête à se plier à sa volonté. Elle poussa un gémissement, qu’il étouffa de sa bouche.

— Ça, au moins, tu ne peux pas le nier…, souffla-t-il, d’une voix qui enflamma les sens de Lauren.

Cela sonnait presque comme une prière, la plus pressante qu’on lui ait jamais adressée, mais elle se détourna, dévorée de désir et d’angoisse mêlés.

Zafir posa les lèvres sur sa gorge en murmurant des mots incompréhensibles. Un plaisir aigu lui vrilla le ventre. Perdant tout contrôle et toute raison, guidée par un instinct venu du fond des âges, elle se frotta à Zafir. Il posa une main sur sa hanche et l’autre sur un de ses seins. Ses tétons se raidirent. En frémissant, elle plongea les doigts dans ses cheveux et se plaqua contre lui.

— J’ai attendu trop longtemps ce moment, habibti…

Sans cesser de chuchoter en arabe à son oreille, il glissa les mains sous sa blouse et lui caressa doucement le ventre de ses paumes. Autour d’eux, le monde s’était tu et dans le silence, on n’entendait plus que leurs souffles haletants.

— Ton corps est déjà… différent ? demanda-t-il.

Lauren s’écarta de lui si vivement qu’elle glissa et tomba au sol. Sa tête heurta le bord de la table basse. Elle poussa un cri et la douleur la ramena sur terre. Soudain, elle avait peur. Peur de perdre toutes ses défenses. Peur que Zafir ne veuille rien lui donner d’autre que du plaisir sexuel. Peur qu’il s’en aille lorsqu’il en aurait assez d’elle.

Même s’il y avait du désir dans son regard, et beaucoup d’attente quand il avait posé la main sur son ventre, même si elle devait reconnaître sa défaite, il faudrait qu’il en paie le prix.

*  *  *

Cette obsession commençait à devenir dangereuse…

Zafir haletait. L’odeur de Lauren le rendait fou, piégeait ses sens, abolissait sa raison. Il aurait vendu son âme pour cette bouche rose et pulpeuse, pour ces seins qui se soulevaient trop vite, pour ce corps débordant de sensualité. Une biche prise au piège, mais dangereuse.

Il n’avait qu’un désir : plonger dans ce corps consentant, pour échapper à la rage et au chagrin qui le ravageaient quand il était assis au chevet de son père, impuissant. Tandis que les politiques s’agitaient autour de lui, il désirait seulement cette créature sensuelle qui lui avait volé sa solitude, le seul être au monde qui le connaissait dans sa vérité. Et qui en plus le désirait.

— Lauren, tu t’es fait mal ?

En la voyant faire un pas en arrière et le défier du regard, il serra les mâchoires.

— Inutile de chercher à m’attraper, Votre Altesse, lança-t-elle en prenant sa blouse à deux mains. Je me rends.

Les pans de son haut s’écartèrent et révélèrent sa poitrine débordant de son soutien-gorge, le creux marqué de sa taille et la courbe délicate de ses hanches. La soie transparente laissait deviner les aréoles sombres de ses seins. Lentement, le regard de Zafir remonta vers le visage de la jeune Américaine. Quelque chose dans son expression refroidit son désir.

— Tu as gagné, murmura-t-elle.

Lentement, la colère le reprit. Ce n’était pas ainsi qu’il la voulait, telle une esclave remportée au combat.

— Que veux-tu dire ? lança-t-il.

Cette fois, elle ne recula pas mais le toisa, menton dressé, avant de se dépouiller de sa blouse et de poser la main sur la fermeture de sa jupe.

— Dois-je aller prendre une douche ou préfères-tu consommer ta victoire sur-le-champ ? Et veux-tu me prendre ici ou dans le lit ?

Il crut avoir reçu un coup à l’estomac.

— Ça suffit, Lauren !

— Non. Si je me comporte ainsi, c’est parce que tu m’y forces. Tu m’as confinée dans ce palais, coupée du monde ; j’attends sur des charbons ardents en me demandant si tu reviendras me voir, et quelle sera la place de mon enfant dans cet univers qui est le tien.

— Je l’aimerai plus que tout au monde.

Ce n’est qu’après avoir prononcé ces mots que Zafir réalisa à quel point ils étaient vrais, sincères. Dans le regard de Lauren, il vit crépiter une étincelle.

— Mais tu traiteras sa mère comme une esclave, rétorqua-t-elle.

La jeune femme s’approcha d’une méridienne, dont elle balaya de la main tous les coussins multicolores.

— Tu me préfères de face ou de dos ? A moins que tu ne veuilles que je me mette à genoux.

— Couvre-toi, répondit-il.

Il drapa sur ses épaules le dessus-de-lit de soie écarlate. Elle frémit à ce contact, tendue comme une corde et pourtant bien déterminée à poursuivre le combat, il le sentait ; contre lui et contre elle-même.

Alors, sans même lui jeter un dernier regard, il tourna les talons et sortit.

7.

« Supporte cette prison jusqu’à la naissance du bébé pour que je puisse assurer ta sécurité. On en reparlera, mais jamais je n’abandonnerai mon enfant.

Zafir. »

Pour la millième fois, Lauren relut les phrases griffonnées sur le luxueux papier portant le sceau royal des Al-Masood. Un peu à l’écart dans le salon, Farrah parlait au téléphone, agitée.

Depuis qu’elle avait revu Zafir, une semaine plus tôt, Lauren n’avait plus qu’une idée en tête : puisqu’elle avait échappé au destin qu’elle redoutait — devenir sa maîtresse —, pourquoi avait-elle l’impression de l’avoir définitivement perdu ? Pourtant, il semblait prêt à faire des concessions, dont la première avait été l’autorisation de visiter le bazar, où elle rêvait d’aller depuis son arrivée.

Elle avait bêtement cru qu’il l’accompagnerait. Quelle idiote ! Cela avait été en compagnie d’une domestique et de trois gardes du corps qu’elle était enfin sortie du palais…

Le bazar poussiéreux grouillait de monde et elle avait été saisie par une multitude de sensations d’une intensité inconnue. Un tourbillon de sons et de senteurs épicées. Tout le long des allées sinueuses, de minuscules échoppes proposaient des bois sculptés, d’authentiques objets artisanaux, des narguilés anciens. Lauren avait dégusté du sirop de datte accompagné d’un sorbet à la menthe.

A chaque pas, elle avait regretté l’absence de Zafir. Il lui aurait servi de guide et se serait moqué d’elle si elle avait refusé de goûter à un plat.

En riant, elle avait marchandé cinq minutes un bracelet ancien en argent finement guilloché, consciente que le vendeur cherchait à abuser de sa crédulité comme avec n’importe quelle touriste. Mais soudain, le silence s’était fait autour d’eux. Parce qu’on savait qu’elle était la maîtresse du cheikh, avait-elle deviné, un objet de curiosité, de dégoût et parfois même de pitié. Alors, elle avait compris pourquoi Zafir était resté dans son palais…

Comme Farrah, qui venait de raccrocher, lui semblait soucieuse, Lauren se leva de la méridienne et s’approcha d’elle.

— Que se passe-t-il ?

— Deux femmes viennent simultanément d’entrer en travail. L’une d’elles appartient à une famille puissante, et je dois aller à son domicile pour m’occuper d’elle. L’autre habite un village proche de la ville. La seule autre obstétricienne de la capitale est absente, et le mari n’acceptera jamais que son épouse soit accouchée par un homme.

— Et vous avez trouvé quelqu’un ? s’enquit Lauren.

Farrah fit non de la tête.

— Je peux prendre en charge cette femme.

Un instant, elle lut le soulagement dans le regard de son amie, mais celle-ci se reprit immédiatement.

— Jamais Zafir ne vous y autorisera. D’ailleurs, je ne peux pas le lui demander : il vient de partir aux Etats-Unis.

— C’est absurde ! Cette femme a besoin de soins. Allez-vous laisser votre peur de Zafir peser sur son destin ? Je vais emmener Ahmed. Au pire, nous serons de retour demain matin. Si je reste ici en sachant que je pourrais me rendre utile ailleurs, je vais devenir folle.

Farrah la contempla durant quelques interminables secondes.

— Vous avez déjà pratiqué des accouchements ?

— Oui.

— Très bien. Mais je vous en prie, soyez très prudente. Même si cette femme a eu une grossesse tout à fait normale, et qu’il ne devrait pas y avoir de complications.

Farrah serra les mains de Lauren dans les siennes.

— La tribu de cette femme…, reprit-elle, hésitante. Enfin… Ils ne considèrent pas qu’ils font partie du Behraat. En l’autorisant à me consulter régulièrement, son mari a défié les traditions. Zafir m’écorcherait vive s’il vous arrivait quoi que ce soit. Dès que j’aurai terminé ici, je vous rejoindrai là-bas.

Lauren acquiesça. Pour la première fois depuis des semaines, elle avait l’impression de servir à quelque chose.

Tandis que Farrah passait un autre appel, elle entassa des barres de céréales et des bouteilles d’eau dans son sac à dos, ainsi qu’une veste. Puis elle passa un caftan et un pantalon blanc adaptés à la chaleur, attacha ses cheveux et s’enveloppa la tête et le cou dans un foulard.

— Je ne veux pas attirer l’attention, dit-elle en voyant le regard surpris de Farrah, avant de se tapoter le ventre. J’ai l’air… ?

— Oui. Mais enceinte ou pas, américaine ou pas, vous êtes magnifique. Rien d’étonnant à ce que Zafir ait perdu la tête.

Quelques minutes plus tard, elles cheminaient parmi les corridors dallés de marbre du palais. Un ascenseur dernier cri les conduisit au parking souterrain, où un homme en uniforme les attendait devant une jeep. Lauren vérifia que le dossier médical que Farrah lui avait transmis se trouvait bien sur son téléphone avant de monter dans le véhicule.

« Rien d’étonnant à ce que Zafir ait perdu la tête. » Tandis que la jeep quittait le parking, les paroles de Farrah résonnaient encore dans sa tête…

*  *  *

Zafir ferma la porte de son bureau, épuisé après ce dernier voyage de quatre jours consacré au traité commercial organisant les livraisons de pétrole par le Behraat aux Etats-Unis. Son premier voyage officiel en tant que cheikh. Il y avait été beaucoup question de l’importance que la région retrouve une certaine stabilité, des troubles qui avaient affecté le Behraat durant les trois années précédentes et des problèmes suscités par Tariq. Un instant, Zafir avait envisagé la possibilité de ne pas revenir, mais il avait vite abandonné cette idée irréaliste.

En tant que cheikh, et aux yeux du monde entier, il devait faire preuve de constance et de fermeté dans ses engagements. Et, malheureusement, prendre pour épouse une des jeunes filles que le Haut Conseil faisait parader sous son nez, même si toutes ses pensées allaient vers Lauren, vers sa bouche sensuelle et son corps tremblant de désir, vers le remords qui s’était peint sur son visage quand elle avait reconnu ses erreurs.

La porte du bureau s’ouvrit en coup de vent. En voyant entrer Farrah, visiblement terrorisée, il ravala les mots blessants qui lui montaient aux lèvres. Arif la suivait, le visage fermé.

— Lauren a été kidnappée ! s’écria son amie.

Il eut l’impression qu’une main de fer lui broyait le cœur.

— Comment ? murmura-t-il d’une voix méconnaissable.

Arif s’avança d’un pas et prit la parole :

— Elle a convaincu Farrah, qui procédait à un autre accouchement, de la laisser s’occuper d’une femme de la tribu des Dahab qui était sur le point d’accoucher.

Arif se refusait encore à prononcer le prénom de Lauren. En l’entendant mentionner les Dahab, Zafir sentit redoubler ses craintes.

— Le temps que j’arrive là-bas, ajouta Farrah, bouleversée, plus personne ne savait où se trouvait Lauren. Tout le monde avait disparu : la femme dahab, son bébé, son mari et même Ahmed.

— Et cela s’est passé quand ?

— Il y a trois jours.

Zafir se leva si brusquement que sa chaise tomba sur un coffre, bousculant ce qui était posé dessus — un vase plein de fleurs et une photo encadrée de son père, qui roulèrent sur le tapis. La migraine qui l’avait taraudé toute la journée se cristallisa en une douleur aiguë derrière les yeux.

Farrah s’avança vers lui, les mains tendues.

— Zafir, je regrette tant…

Connaissant l’entêtement de Lauren, il ne pouvait blâmer son amie.

— J’ai envoyé un message aux Dahab en ton nom, déclara Arif. Comme toujours, ils l’ont ignoré. On dit qu’ils sont partis dans le désert et cheminent vers l’est.

L’avaient-ils enlevée parce qu’elle était enceinte de lui ? se demanda Zafir. Pour se venger de son père ? Les Dahab ne suivaient pas les mêmes règles que le reste du monde, Behraat compris, et surtout ils avaient une excellente raison de haïr sa famille. Si son père les avait couverts de honte, Tariq les avait chassés dans le désert.

L’idée de faire appel à ses forces spéciales pour leur arracher Lauren lui traversa l’esprit. Impossible… Même s’il faisait courir un risque terrible à Lauren et à leur futur bébé, il se devait d’arriver à une solution pacifique. La survie du royaume en dépendait.

— Je vais me rendre là-bas, dit-il à Arif. Seul.

*  *  *

Réveillée par un bruit étrange, Lauren bondit du canapé fatigué sur lequel elle s’était allongée. Quand il lui avait demandé de les accompagner, trois jours plus tôt, le chef de la tribu lui avait assuré qu’elle était en sécurité avec eux et que personne ne lui ferait de mal. Mais la nuit d’encre au-dehors de la tente et le silence total sur le campement lui mettaient les nerfs à vif.

D’autant que, depuis qu’ils étaient arrivés au campement, elle n’avait plus revu Ahmed, ni reçu aucune nouvelle de Farrah…

En reprenant ses esprits, elle aperçut une silhouette, vraisemblablement masculine, qui se détachait en ombre chinoise sur le rideau qui séparait sa chambre du reste de la tente. Un homme apparut.

Zafir !

Ses yeux étaient cernés de fatigue et ses cheveux emmêlés, mais sa chemise de coton blanc et son jean soulignaient sa virilité. Le cœur de Lauren manqua un battement.

En deux pas, il fut auprès d’elle. Il la serra contre lui et elle frémit quand ses mains se posèrent sur ses hanches. Puis il lui caressa le dos, les fesses, le ventre, avant de s’immobiliser soudain. Haletante, elle se figea, transportée par l’odeur subtile qui émanait de lui et se mêlait à celle du désert. Avec un gémissement imperceptible, elle se lova étroitement contre lui et leva la tête. Jamais elle n’avait lu dans son regard doré une pareille émotion.

— Zafir…, balbutia-t-elle.

Une éternité s’écoula avant qu’il ne réponde.

— Tu as l’air fatiguée, remarqua-t-il d’une voix pleine d’une infinie tendresse tout en lui caressant la joue.

La gorge serrée, elle s’abandonna follement à son étreinte. Une minute, pas plus, se dit-elle avant de se rappeler que ce n’était sans doute pas une bonne idée. Mais avant même que la minute ne soit écoulée, il l’avait lâchée.

Elle releva la tête. Son expression était de nouveau indéchiffrable et sa bouche se crispait déjà.

— Fais tes bagages, on s’en va, dit-il d’un air rogue.

En se retournant après avoir entassé ses quelques affaires dans son sac à dos, Lauren découvrit que la tente était vide. Dehors, elle aperçut Ahmed, très pâle sous son hâle. Quand il la vit, il détourna le regard. Salma, la nouvelle maman, lui remit une écharpe de soie et la serra dans ses bras. Zafir discutait avec le chef de la tribu sans la quitter du regard. Un petit groupe de femmes et d’enfants se dirigea vers elle tandis que les hommes entouraient Zafir et le chef à distance. Lauren perçut la méfiance et l’animosité qui émanaient d’eux.

Lui avait-elle une fois de plus causé des ennuis ?

Les dunes couleur de café s’étendaient à perte de vue. Sur la route, un peu plus loin, elle aperçut un 4×4 à l’arrêt. Ahmed lui fit signe d’avancer vers le véhicule, tandis que Zafir la prenait par le poignet.

A ce contact, elle fut parcourue d’un long frémissement. Durant quelques minutes, ils cheminèrent, laissant sur le sable l’empreinte de leurs pas.

— Nous retournons en ville ? s’enquit-elle.

— Non.

*  *  *

L’esprit de Zafir courait comme le sable sur les dunes dans l’immensité du désert. Depuis qu’il était entré dans la tente de Lauren, il ne s’était plus fait de souci pour elle. En revanche, ses mains se crispaient de honte sur le volant quand il se rappelait la façon dont le chef avait répondu à ses accusations : « Votre père et vous avez transgressé nos traditions, oublié nos racines et les principes mêmes de notre culture. »

Chaque mot, prononcé d’une voix calme mais assurée, était vrai. Supposer qu’ils auraient pu toucher un cheveu de Lauren ou de toute autre femme, enceinte ou non, relevait de l’ignorance ou du préjugé. Ces tribus étaient connues pour leur sens de l’hospitalité et leur générosité légendaires, même vis-à-vis d’un ennemi. « Nous protégeons nos femmes et leur offrons une place respectable. Nous ne les enfermons pas comme des prisonnières ou des maîtresses. »

Zafir, qui connaissait la route comme le dos de sa main, glissa un regard vers Lauren. Elle dormait, la tête en arrière, ce qui ne l’empêcha pas d’être saisi d’une peur rétrospective pour elle et pour le bébé.

« Cette femme qui porte votre enfant est courageuse, forte et bonne, lui avait dit le chef. Epousez-la, Zafir. Faites d’elle votre cheikha et nous mettrons fin à l’inimitié des tribus envers l’Etat. Nous oublierons ce que votre père a fait à l’une de nos filles. »

S’il faisait rentrer les tribus dans le rang, le Haut Conseil ne pourrait plus contester son pouvoir car il aurait réussi à réduire la fracture qui divisait la nation. Le Behraat retrouverait solidité et unité après trois décennies de troubles, provoqués par la conduite égoïste et scandaleuse de son père, qui avait enlevé à sa tribu d’origine une jeune femme innocente.

Il lui suffisait d’épouser la femme qui portait son enfant et dont la beauté l’enflammait, une femme qui…

Il secoua la tête. Lauren aurait horreur d’être utilisée comme un pion dans ses manœuvres pour conserver le pouvoir. Mais pourquoi ne pas profiter de cette opportunité, le seul cadeau que lui ait jamais fait la vie après toutes les difficultés et toutes les trahisons qu’il avait endurées ? Lauren, cet enfant et la possibilité de réunifier enfin le Behraat… Oui, l’occasion était là, il se devait de la saisir.

D’ailleurs, Lauren n’avait-elle pas toujours souhaité qu’il s’engage et qu’il clarifie leur relation ? La solution était à sa portée, dans cet engagement, le plus important qu’il ait jamais pris dans sa vie — sauf vis-à-vis de son pays. Renoncer à apporter cette légitimité à la fois à son fils et à son pouvoir serait une folie.

8.

Ils roulaient depuis presque une heure quand Lauren, ressentant une crampe à l’épaule, se mit à bouger sur son siège.

— Tu ne te sens pas bien ? demanda immédiatement Zafir.

— Ça va.

Par une piste à demi effacée, ils gravirent une dune ocre d’une hauteur impressionnante, pour atteindre un plateau qui offrait une vue panoramique sur le désert. La jeep s’immobilisa. En se retournant, Lauren aperçut derrière eux un campement verdoyant bien différent de celui des Dahab : au cœur d’une vaste palmeraie se dressaient deux tentes sur lesquelles le couchant posait des reflets orangés.

Devant ce spectacle d’une beauté à couper le souffle, ses inquiétudes s’évanouirent. Elle voulut prendre une photo avec son téléphone, mais se souvint que sa batterie s’était déchargée quelques heures après son arrivée chez les Dahab.

— Tu as ton téléphone ? demanda-t-elle à Zafir.

— C’est un peu tard pour appeler à l’aide, déclara-t-il, avec dans le regard une étrange étincelle.

Il lui tendit néanmoins son portable. Sans répondre, Lauren se retourna pour faire un selfie devant le magnifique campement. Ce geste aurait pu passer pour puéril et même déplacé, mais dans cette solitude et compte tenu de la lueur qui s’était allumée dans le regard de Zafir, elle n’était pas pressée de pénétrer dans la tente.

— Il n’y a personne ? demanda-t-elle.

— Les domestiques savent ne se faire ni voir ni entendre.

Cette réponse ne la rassura pas.

— Tu peux me prendre en photo ? demanda-t-elle, désireuse de passer à un autre sujet.

— En photo ? répéta-t-il d’une voix frémissante d’indignation.

— Oui. Et ne crois pas que je veuille la vendre et révéler au monde entier l’oasis secrète du cheikh du Behraat, même si on m’en propose un million de dollars, dit-elle en essuyant la sueur sur son front.

Reprenant son téléphone, il se dirigea vers l’entrée d’une des tentes et souleva la porte qui la fermait. Résignée, Lauren pénétra dans la tente décorée de pourpre et de violet, éclairée par une multitude de lanternes et de bougies posées sur des tables de cuivre. Le sol était couvert de splendides tapis et, de part et d’autre du salon où ils se tenaient, on apercevait derrière des voiles transparents deux autres espaces. L’un meublé de tables basses sur lesquelles étaient posés des plats dont l’odeur délicieuse parvenait jusqu’à eux, et l’autre d’un vaste lit bas couvert de fourrures et de coussins. Dans un coin était installé un lave-mains de cuivre travaillé.

Ravalant ses inquiétudes, Lauren fit face au mâle silencieux qui la contemplait.

— C’est superbe. Laquelle de ces deux tentes t’est destinée ?

— Celle-ci.

— Donc, l’autre est pour moi ?

Sans répondre, il la prit par la main et l’entraîna vers un divan. Il la fit asseoir avant de verser de l’eau dans une timbale d’argent et de la lui tendre.

— Tu meurs de chaud. Il faut boire.

Le siège était si confortable que Lauren replia les genoux sous elle et se laissa aller, le cœur battant, le dos appuyé à la tente. Zafir s’assit à son tour en face d’elle.

— As-tu faim ?

— Non. J’aimerais prendre une douche et me coucher de bonne heure. Je viens de passer deux nuits au chevet de Salma pour l’aider à récupérer de son accouchement.

Les traits du visage de Zafir se détendirent.

— Pourquoi a-t-elle eu besoin de toi ? Sa mère et ses tantes n’étaient pas là ?

— Comme Bashir refusait de la quitter, elles n’ont pas voulu rester.

— Bashir ?

— Oui, son mari. Salma avait perdu beaucoup de sang et il a exigé de rester pour l’aider. Apparemment, les femmes de cette tribu jugent scandaleuse la présence d’un mari auprès de sa femme en des circonstances où elle n’est pas en état d’accomplir son devoir.

— Quel devoir ?

— Son devoir conjugal.

Brusquement, il comprit et se passa la main dans les cheveux en détournant le regard. Il s’éclaircit la gorge et elle sut qu’il n’avait pas envie d’en entendre davantage.

— Pour ces femmes, voir Bashir s’occuper de sa femme alors qu’elle ne pouvait avoir de relations sexuelles avec lui était aussi étrange que choquant. Au début, même Salma en était gênée, mais je l’ai convaincue que pour le bébé, c’est très important de créer des liens avec son père tout autant qu’avec sa mère ; pour qu’ils forment une famille.

— Pourquoi était-elle gênée ? l’interrogea-t-il en la fixant droit dans les yeux.

Elle ne put s’empêcher de rougir.

— Je lui ai expliqué que nourrir le bébé devant son mari était un acte tout à fait naturel et qu’elle devait être ravie qu’il participe même aux tâches les plus ingrates au lieu de se comporter en macho.

— Mais tous les hommes ne se comportent pas de cette façon. Personnellement, je ne me suis jamais…

— C’est vrai que ce n’est pas ton genre.

— Non ? Tu ne me classes pas parmi les machos ? Dans quelle catégorie, alors ?

— Allons ! Comme si tu ne le savais pas.

— Je préférerais que ce soit toi qui me le dises.

— Zafir, tu exhales la sensualité par chacun de tes pores. Six ans d’abstinence, et en trois jours, tu m’as fait me sentir la femme la plus attirante du monde. Comme si j’étais la seule capable de te faire perdre le terrible contrôle que tu exerces sur toi-même.

Lauren était consciente qu’elle était totalement démunie face à cette irrésistible attirance.

— Quoi que tu ressentes, multiplie-le par dix et tu sauras ce que moi, je ressens.

Il s’assit à côté d’elle et tout son corps se raidit dans l’attente.

— Alors, tu voudras que je t’aide à nourrir le bébé la nuit ? dit-il d’une voix douce. Il y a des cours pour apprendre ensemble à faire tout ça ?

Elle tiqua. C’était la chose la plus cruelle qu’il lui ait jamais dite. Comme un mirage dans le désert, capable de la tenter et de lui ôter tout sens des réalités. Comme si on lui promettait d’étancher sa soif alors qu’il n’y avait pas une goutte d’eau. Zafir n’avait pas le droit de lui poser cette question, comme s’ils étaient un couple de jeunes mariés, follement amoureux l’un de l’autre. Elle se força à sourire : pas question de trahir la détresse qu’elle ressentait.

— N’aurai-je pas à mon service une armée d’employées et de nounous ?

Elle interpréta son silence comme un acquiescement.

— Dans ce cas, tu seras dispensé. Je suis certaine que tu seras trop occupé aux affaires de l’Etat pour…

Sans achever, elle haussa les épaules, se refusant à formuler la vérité.

Il se leva pour sortir, puis se ravisa.

— Je vais t’envoyer une domestique. Avant de te reposer, tu peux te laver au point d’eau. Tu as besoin d’autre chose ?

*  *  *

Tandis que Zafir se promenait près du point d’eau comme il le faisait toujours depuis que son père lui avait fait connaître cette oasis, bien des années auparavant, il perçut un bruit d’éclaboussures.

Après avoir découvert la duplicité de Rashid al-Masood, il n’y était plus revenu, redoutant de confronter à ses souvenirs la cruelle réalité. Il avait toujours éprouvé une grande fierté d’avoir été admis dans ce lieu, choisi par le cheikh pour être éduqué aux côtés de son fils légitime et initié, lui, un orphelin, aux affaires d’Etat. Mais en cet instant, il ne ressentait plus ni fierté ni gratitude. Il lui suffisait de fermer les yeux pour imaginer le corps mince de Lauren plongeant dans l’eau fraîche. Il l’imagina, écartant de son visage sa chevelure brune et battant l’eau de ses jambes superbes.

A un moment, il fut pris d’inquiétude en se souvenant que le point d’eau était d’une profondeur trompeuse sur un des côtés. Savait-elle vraiment nager ? Le bruit rassurant d’un corps glissant dans l’eau calma sa crainte. Le soleil couchant teintait déjà d’orange le ciel, mais la chaleur ne diminuerait pas avant la nuit.

Un peu plus tôt, Zafir avait laissé passer l’occasion parfaite, quand il avait lu dans le regard de Lauren une attente désespérée — juste avant qu’elle ne se dérobe. Jamais il n’avait perçu en elle tant de vulnérabilité, sauf peut-être le premier jour, lorsqu’elle était enfermée dans sa cellule ; et il préférait qu’elle le fusille du regard ou qu’elle le harcèle de questions plutôt qu’elle le regarde ainsi.

D’une certaine façon désormais, il se sentait responsable d’elle. Pas seulement de son bien-être physique, mais il aurait voulu la serrer dans ses bras et lui dire qu’il ferait pour elle tout ce que ce Bashir dont elle lui avait parlé avait fait pour Salma, sa femme qui venait d’accoucher ; et bien plus encore… Et qu’il mourait d’envie de la voir nourrir leur enfant.

Il était prêt à tout pour faire renaître un sourire sur ses lèvres. Jusque-là, il avait cru que jamais il ne pourrait l’épouser. Or, maintenant que leur mariage devenait la condition de la réunification de son royaume et un avantage devant le Haut Conseil, pourquoi hésiter encore ?

Tirant de sa poche son téléphone, il passa l’appel qui lui interdirait de revenir en arrière…

*  *  *

— Dis-moi comment t’ont traitée les Dahab.

Lauren finissait de dîner lorsque Zafir revint dans la tente.

— On m’a offert à manger et à boire à intervalles réguliers, et quand Salma avait besoin de soins, on m’appelait.

— Tu les as accompagnés de ton plein gré ?

— Oui. Salma avait perdu beaucoup de sang et j’ai donc accepté. Ahmed a tenu à rester à mes côtés.

Lauren fronça les sourcils, soudain inquiète.

— Farrah a bien reçu le message qu’ils lui ont adressé, non ? reprit-elle.

Les mâchoires de Zafir se crispèrent.

— Elle n’a reçu aucun message. Tu avais disparu, un point c’est tout.

— Attends. Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas…

Elle pâlit. S’ils n’avaient pas fait suivre son message, ni Farrah, ni Arif, ni Zafir ne savaient où elle était.

— Pourquoi ne t’ont-ils pas averti ?

— Les Dahab me haïssent, Lauren. Et toutes les autres tribus leur obéissent. Ils ont deviné qui tu étais et t’ont enlevée pour me donner un avertissement.

Lauren comprenait a posteriori pourquoi Zafir s’était montré si furieux contre elle, dans la tente. Peut-être s’était-il fait du souci pour elle… Ou plutôt, non, pas pour elle, mais pour son enfant à naître.

— Ils se sont montrés parfaitement courtois avec moi. Pourquoi te haïssent-ils ?

— Pour eux je suis une honte. Ma mère venait de cette tribu. Elle a bravé leurs lois en vivant avec mon père alors qu’il était déjà marié. Elle est devenue sa maîtresse et m’a mis au monde sans être mariée, ce qui a provoqué la fureur des tribus. Durant les vingt premières années de ma vie, j’ai cru que j’étais un bâtard quelconque dont le cheikh avait eu pitié. Et puis un jour, le prince héritier Tariq, qui avait toujours été mon ami, s’est mis à me haïr sans raison.

— Il avait découvert la vérité ?

Malgré le ton très factuel sur lequel il avait parlé, Lauren savait que les plaies restaient béantes.

— Oui. Il s’est mis à abuser de son pouvoir, à renier ses devoirs et nos traditions, et c’est ce qui, finalement, a forcé son père à agir, déclara Zafir avec amertume. Je suis passé soudain du statut d’homme de confiance du cheikh Rashid à celui de nouvel héritier de sang royal, ce qui a provoqué un choc dans le pays.

— Dans ce cas, que faisais-tu à New York ?

— Tariq n’a pas accepté que le pouvoir lui échappe. Il a provoqué le coma de notre père, acheté la moitié du Haut Conseil et m’a exilé sous peine de mort. Après avoir attaqué les Dahab et leur avoir rendu la vie insupportable, il a plongé le pays dans la guerre civile et suscité des émeutes. J’attendais le moment propice pour reprendre le contrôle de la situation.

— Ta mère… tu l’as connue ?

Il haussa les épaules et son visage se durcit. Elle détestait cette expression.

— Apparemment, elle est morte peu après m’avoir mis au monde. L’accouchement l’avait beaucoup affaiblie. Comme les Dahab ne voulaient pas de moi, mon père a fait courir le bruit que j’étais un orphelin recueilli dans la rue. Et voilà que tu te retrouves mêlée à cette histoire…

— Je n’ai fait que mon devoir ! Je ne suis peut-être pas un chef d’Etat, mais je me dois de prodiguer mes soins à tous ceux qui en ont besoin.

Tout en prononçant ces mots, de façon presque automatique, Lauren prit conscience que durant son enfance, Zafir n’avait jamais su qui étaient son père et sa mère, et qu’elle, elle lui avait caché l’existence de leur futur enfant. Sous les oripeaux du pouvoir et du devoir, elle devinait la solitude, l’isolement, la colère noire. Sa dureté n’était qu’une apparence qu’il s’était imposée pour surmonter l’horreur d’une telle enfance.

Lui pardonnerait-il jamais ? Sans le savoir, elle lui avait fait subir la pire des trahisons. La culpabilité qu’elle en ressentit la bouleversa et la rendit soudain agressive.

— Comment aurais-je pu savoir où je mettais les pieds, Zafir ? Tu m’as emprisonnée et maintenant, tu me traites comme une reproductrice, ou au mieux comme ta maîtresse. Tu ne peux pas accepter que je joue un autre rôle dans ta vie que celui d’un objet que tu peux mettre sous clé.

Il lui jeta un regard pensif. Elle eut l’impression qu’elle venait d’ouvrir une porte et de faire un saut dans l’inconnu. Ses relations avec ses propres parents avaient toujours pris la forme d’un marchandage : si Lauren se comportait bien durant l’été, chez sa tante, elle avait le droit de leur rendre visite au Maroc. Si elle avait de bonnes notes, elle passait Noël avec eux à Paris. Même les amis qu’elle s’était faits ensuite à l’hôpital, elle les avait toujours tenus à distance, veillant à ce qu’ils ne deviennent pas trop proches. Mais aujourd’hui… il allait pourtant bien falloir que Zafir ou elle fasse le premier pas pour repartir sur de nouvelles bases.

— Essayons d’être amis, Zafir. Pour le bien de notre enfant.

Il lui jeta un regard amusé.

— C’est la reproductrice qui parle ?

— Tu n’as rien retenu d’autre de ce que je t’ai dit ?

— Quand tu auras accouché, il va donc nous falloir programmer l’élevage ?

— Tu perds la tête.

Sa mâchoire était ombrée de barbe naissante et ses traits tirés par la fatigue. Lauren aurait voulu le prendre dans ses bras et lui dire que maintenant, elle le comprenait un peu mieux, qu’elle connaissait la douleur qu’il dissimulait si bien. Mais il aurait mal supporté sa compassion ou ses marques d’affection.

— Si tu es une reproductrice, que suis-je ? Un étalon ?

— Oui. Mon bel étalon arabe.

Il finit par sourire, et ce sourire la bouleversa. Une minute plus tôt, il était triste et furieux, et voilà qu’il plaisantait et flirtait avec elle. Pourquoi ? Pour la séduire en jouant sur les mots ?

— Je l’ai bien cherché. Je comprends pourquoi tu t’es précipitée pour aider cette femme, et je suis même prêt à reconnaître que tu l’as fait avec d’excellentes intentions. Mais tu dois me promettre de ne jamais plus prendre de risque inutile, déclara-t-il, autoritaire.

Ainsi, désormais, sa seule règle de conduite était de sacrifier ses désirs et son intérêt au bien de son futur enfant ?…

— Son Altesse ne fera aucune concession ?

— Le climat politique du Behraat est en train de changer. Si je limite ta liberté, c’est pour veiller à ta sécurité.

Elle ouvrit la bouche, mais d’un geste, il la fit taire.

— Pas seulement parce que tu portes mon enfant. Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur, Lauren. A aucun prix.

Elle croisa les doigts pour tenter de maîtriser les battements de son cœur. Jamais elle ne l’avait entendu parler de cette voix rauque d’émotion ; jamais de simples mots ne l’avaient autant retournée.

— Ton offre de réévaluer notre situation après la naissance du bébé est-elle toujours valable ? demanda-t-elle.

— Nous n’en aurons pas besoin.

— Tu l’avais pourtant promis.

— Approche, dit-il d’une voix curieusement inexpressive.

A son regard brûlant, elle devina qu’il allait la toucher.

— Non.

Elle s’efforça de ne pas reculer tel un animal pris au piège, mais Zafir fit un pas en avant. Lauren s’écarta d’un bond.

— J’ai l’impression que dans tes fantasmes, tu me vois comme un prédateur acharné à te capturer.

Elle s’empourpra. Etre poursuivie par Zafir, être désirée, lui être indispensable : jamais elle n’avait rien voulu d’autre, elle devait bien le reconnaître.

— Ecoute, je… Je ne veux pas me battre avec toi.

— Nous ne nous battrons pas, habibti, dit-il en faisant un autre pas vers elle.

— Je ne veux pas non plus que tu me touches.

Il la contempla d’un air amusé.

— Je t’ai seulement demandé de t’approcher. J’aimerais savoir quels changements mon enfant produit dans ton corps.

— Et après, nous pourrons parler comme des adultes ? demanda-t-elle d’une voix précipitée. Des adultes qui vont partager une lourde responsabilité qui va bouleverser leurs vies ?

Elle vacilla lorsque le corps de Zafir frôla le sien ; son odeur l’enveloppa.

— Des adultes qui veulent tous les deux que tout se passe au mieux pour leur enfant, réussit-elle à poursuivre. Et qui jamais, jamais ne lui demanderont de prendre parti.

A force de tenter de se tenir à distance de son si sensuel compagnon, Lauren se mit à trembler. Zafir la prit par les épaules et lui murmura à l’oreille des mots dans sa langue natale, des mots tendres qu’elle aurait sans aucun doute bien aimé comprendre. Une douce chaleur se répandit au creux de son ventre. Le corps en feu, elle se cacha le visage contre sa poitrine. Zafir poussa un long soupir, et tout son corps frémit contre celui de Lauren.

— Jamais de toute ma vie je n’ai vécu pareil moment, chuchota-t-il enfin d’une voix sensuelle.

— Je t’en prie, lâche-moi, souffla Lauren. Je n’arrive pas… Je n’arrive pas à respirer.

Zafir baissa les yeux sur sa belle infirmière. Il parvint à grand-peine à contenir la force de son désir.

Lauren semblait fatiguée et ensommeillée, les cheveux en broussaille et encore un peu humides. Il aurait voulu se perdre en elle et ne plus jamais en sortir.

— Négocier avec toi, c’est comme tenter de contenir une tempête, murmura-t-il.

— Je ne vais pas m’excuser de bouleverser ta vie quand ce qui est en jeu, c’est…

— … la vie de cet enfant ?

Sa main remonta du dos de Lauren vers sa nuque, où elle s’attarda dans un geste possessif. Maintenant que Zafir réalisait que la jeune Américaine lui appartiendrait bientôt, son excitation ne cessait de croître. Non pas à cause du désir languissant que charriait son sang, mais parce qu’il ressentait pour la première fois de sa vie quelque chose de différent, de tendre et de très déconcertant.

— Tu aimes déjà tellement ce bébé ? demanda-t-il.

— Oui. Plus que je n’ai jamais aimé quiconque.

Cette réponse, vraie et belle comme le désert, résonna en lui et l’emplit d’une joie inouïe.

— Excuse-moi de t’avoir parlé si durement, dit-il.

En voyant son visage, il sut qu’elle l’avait compris. Il décida au même instant de lui donner tout ce qu’il pouvait. Enfin, il sentit les épaules de Lauren se détendre sous ses doigts.

— Je te pardonnerai si tu me pardonnes à moi aussi, déclara-t-elle enfin.

— C’est déjà fait.

— Zafir, quoi qu’il advienne…

— Lauren, je veux que tu sois ma femme.

*  *  *

Sous le choc, Lauren s’arracha des bras de Zafir.

— Tu…

Elle avait failli ajouter « plaisantes », mais elle s’arrêta net en découvrant son regard. Aucune ombre ne venait plus obscurcir l’or de ses prunelles ; sur son visage, on lisait sa résolution. Oui, il voulait l’épouser. Il allait devenir son mari.

Mari… Un mot tout simple mais si excitant, si possessif, si irrévocable. Car elle savait au tréfonds de son cœur qu’il n’avait pas pris cette décision — donc prononcé ces mots — à la légère. Tout son corps frémit d’excitation et d’appréhension mélangées.

— Non, je ne plaisante pas. Jusqu’à maintenant, j’étais aveuglé par la colère. Une colère venue du passé.

— Et tu ne veux pas que notre enfant subisse le même sort.

Evidemment. Telle était la raison. Elle serra sa main dans la sienne tandis qu’il l’attirait à lui.

— Effectivement, c’est ce qui m’a fait envisager le mariage. Mais au-delà de cette raison, nous nous entendons si bien sur tant de sujets…

Elle crut que son cœur allait bondir hors de sa poitrine. Elle ne cherchait pas l’amour, elle ne savait même pas ce que c’était. Mais un tel engagement…

— Et le Behraat ? Le fait que je sois américaine risque de te poser problème, non ? Et toutes ces histoires d’épouse vierge et d’alliances politiques ?

Et toi et moi ? eut-elle envie de demander. La question ne franchit pas ses lèvres. Il n’y avait pas qu’eux en cause. Ces deux mois à New York avaient été du temps volé, même s’ils avaient changé définitivement leurs vies à tous les deux.

Zafir lui serra très fort la main dans la sienne.

— Tu accordes trop d’importance aux bruits qui courent dans le palais. Je te croyais au-dessus de ça. Une cheikha doit rester insensible aux rumeurs, car trop de gens cherchent à la manipuler, ajouta-t-il sur un ton de confiance arrogante. Mais je saurai faire ton éducation dans ce domaine.

— Je ne suis pas un petit animal qui a besoin d’être dressé. Rien ne pourra faire de moi l’épouse que le Behraat attend.

— Ta vie va changer, mais je suis certain que tu sauras t’adapter. Le goût de l’indépendance est une chose, épouser le cheikh du Behraat en est une autre.

Il la prit par le menton pour lui faire lever la tête jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

— J’ai besoin de toi, Lauren. Plus que de n’importe qui ou n’importe quoi d’autre au monde.

Elle étouffa un soupir. C’était le seul argument capable de la faire fléchir.

— Cela ne pourra marcher que si tu me promets une chose, répondit-elle, les yeux fixés sur leurs mains entrelacées.

Elle le contemplait d’un air résolu ; toute hésitation avait disparu de son visage. Zafir comprit mieux alors ses propres atermoiements. Cette femme délicate et frêle avait sur lui un incroyable pouvoir. Sous son influence, il n’avait déjà que trop tendance à se faire plaisir et à prendre des risques qui auraient pu nuire à sa fonction. Par sa faute, il se posait des questions, pour la première fois de sa vie. Il ne vivait plus pour être l’orphelin favori du cheikh, ni le fils de Rashid, ni même pour le Behraat. Elle l’incitait à viser l’impossible.

— J’exige ta fidélité, Zafir. Alors, je serai prête à faire face à n’importe quoi.

Il poussa un soupir de soulagement. Cette promesse-là, il pourrait la tenir sans effort car jamais il ne désirerait autant une autre femme. Une fois qu’ils seraient mariés, il aurait le Behraat, la femme qu’il désirait à la folie et un enfant. Pour la première fois de sa vie, il aurait tout ce qu’il voulait. Sauf que cette réussite parfaite était construite sur un petit mensonge…

— Depuis que j’ai quitté ton appartement de New York, je n’ai pas touché d’autre femme. Jamais je ne le ferai.

Il n’aimait pas qu’elle ait besoin d’être rassurée sur ce point. Elle ne le connaissait pas encore vraiment, mais à sa décharge, comme elle le lui reprochait, il ne lui avait pas permis de le connaître. En lisant le soulagement sur ses traits délicats, il lui caressa la joue. Un sourire éclatant éclaira alors sa bouche sensuelle. Elle se mit sur la pointe des pieds, le prit par les épaules et l’embrassa sur la joue, ce qui produisit sur lui un effet physique immédiat.

Les mots qu’elle lui chuchota alors à l’oreille lui allèrent droit au cœur :

— Alors j’accepte de me marier avec toi. Et j’essaierai, autant que je le pourrai, d’être une épouse convenable.

En souriant, Zafir plongea les mains dans ses cheveux pour lui faire tourner la tête vers lui. Il s’aperçut alors qu’elle souriait elle aussi. Il enfouit le visage au creux de son cou et se mit à l’embrasser d’une façon qui la rendait folle, il le savait. Elle sentait le désert, le soleil et le désir brûlant. Trop faible pour résister, il l’attira à lui et plaqua son corps contre le sien pour qu’elle perçoive son érection.

— Tu n’as pas promis d’être une épouse obéissante…, la taquina-t-il.

— Je mentirais. On sait tous les deux que je ne serai pas une brave petite épouse, et je ne veux pas que notre mariage soit bâti sur un mensonge.

Du bout des doigts, il lui effleura les lèvres, avant de déposer un rapide baiser sur sa joue et de lui souhaiter une bonne nuit. Il allait sortir quand elle le rappela. Une ombre obscurcissait son regard. Zafir comprit alors qu’il était en train de commettre une erreur qu’il ne pourrait jamais effacer et son cœur se serra.

— Tu t’en vas ? demanda-t-elle, maîtrisant visiblement sa déception.

— Je me suis promis que plus jamais tu ne te sentirais humiliée par ma faute. Ce qui signifie que je ne coucherai pas avec toi avant que tu sois légalement ma femme.

Zafir sortit sans attendre la réponse de Lauren. Il n’avait que peu de temps pour tenter de résorber l’étrange anxiété qui lui nouait le ventre. Peu de temps pour se convaincre qu’il ne commettait pas une erreur.

Il allait pourtant épouser la femme qui portait son enfant et qui lui permettrait de réunifier son pays. Il aurait dû être fou de joie, non ?…

9.

— Le cheikh du Behraat, Lauren ? Toi qui as toujours méprisé les gens qui ne vivaient que pour l’ambition et le pouvoir ? Tu dois avoir oublié les reproches mesquins dont tu nous as accablés à ce sujet, déclara sa mère au téléphone d’une voix aigre.

— Ce n’est pas ce que tu crois, maman.

Elle entendit son père pousser un lourd soupir avant que sa mère ne reprenne :

— Il t’épouse parce que tu es enceinte ? J’espère que tu as fait examiner le contrat par un juriste. Et s’il en épouse une autre par la suite ? Parce que, crois-moi, dès que la passion se refroidit… Ces beaux mariages multiculturels durent ce que dure un feu de paille. D’ailleurs, ils ne préféreraient pas une cheikha de leur pays, au Behraat ? Et que deviendra ton enfant ? Si c’est un garçon, sera-t-il l’héritier du trône ?

Sa mère avait poursuivi sur ce ton, sans rien demander sur les sentiments qu’elle éprouvait pour Zafir ni sur le comportement de celui-ci, sans proposer non plus de venir l’aider…

Evidemment, ses parents étaient trop occupés par leurs activités diplomatiques pour assister au mariage, même si Zafir avait mis son avion privé à leur disposition. Et même après toutes ces années où Lauren s’était endurcie contre leur indifférence, elle se sentit blessée quand elle dut, un peu plus tard dans la journée, répondre non à l’organisateur qui lui demandait si sa famille assisterait à la cérémonie.

Le soir même, Zafir lui avait apporté le contrat de mariage pour qu’elle le signe. Elle n’avait pas vu son fiancé depuis quinze jours…

Trop étonnée pour aligner deux mots cohérents, Lauren ouvrit de grands yeux. Zafir déclara que c’était la tradition. Un juriste se mit en devoir de lui commenter les différentes clauses, en commençant par le versement d’une rente qui permettrait à Lauren et à trois générations successives de vivre confortablement. Elle l’interrompit et lui demanda de sortir.

Assis dans un coin de la pièce, les yeux rivés sur sa tablette, Zafir releva la tête et lui jeta un regard qui la cloua sur place.

— Tu ne te sens pas bien ?

Comme elle ne répondait pas, il s’approcha d’elle, le visage tendu.

— Lauren ?

Elle ne savait pas pourquoi elle s’était indignée. Cela la rongeait depuis sa conversation avec sa mère. Dès qu’elle se retrouvait seule, elle avait l’impression d’avoir une boule au fond de la gorge. Les nerfs, sans aucun doute, et tous ces changements qui bouleversaient sa vie — sans parler des désordres hormonaux liés à sa grossesse.

— Ma mère m’a demandé si le contrat incluait une clause concernant le droit de garde et ce genre de choses, répondit-elle enfin.

Le soleil qui filtrait par les vitraux des fenêtres déposait sur les hauts plafonds une myriade d’étincelles colorées. Mais le visage de Zafir était d’une froideur de marbre.

— De quel genre de choses veux-tu parler ?

Il avait formulé sa question de façon parfaitement courtoise, mais une lueur dangereuse et presque menaçante brillait dans son regard. Lauren se souvint à quel point il pouvait se montrer dur et impitoyable quand quelque chose de vital pour lui était en jeu. Comme si le charme plein de bonhomie dont il avait fait preuve dans le désert n’était qu’un masque ; comme si soudain, elle n’était plus qu’une étrangère dont il n’attendait qu’une seule chose.

— Je ne sais pas, balbutia-t-elle. Des choses comme ce qui arriverait à mon… enfin, à notre enfant si tu te remariais et si tu avais des enfants d’une autre femme. Où nous vivrions et…

— Tu veux donc que ces clauses soient incluses dans le contrat ? lâcha-t-il avec une moue de mépris. Tu tiens vraiment à ce que nous en discutions ?

Il paraissait tellement distant et méfiant en cet instant qu’elle eut l’impression, une fois de plus, de tout risquer pour cet homme sans vraiment le connaître. Et dire que c’était elle qui avait lancé cette horrible discussion…

La tension dans la pièce était devenue si palpable que Lauren avait du mal à respirer et à rassembler ses idées. Comment pouvait-elle insister alors que cela la blessait et la dégoûtait ?

— Si tu exiges que ceci fasse l’objet d’un contrat, alors…

— Non, le coupa-t-elle, trop écœurée de l’imaginer avec une autre femme. Ce que je veux, c’est de la confiance et du respect. J’ai horreur de penser à tous ces détails légaux.

— Je refuse que notre mariage commence par des menaces et des clauses conditionnelles, répondit Zafir, dont le regard s’était radouci. Je veux qu’il dure toujours et que ce sujet ne soit plus jamais abordé.

Les larmes qu’elle avait contenues toute la semaine se mirent à rouler sur ses joues. Des larmes de soulagement, de honte et de peur, dues à un trop-plein d’émotions. Pourtant, elle fixa Zafir droit dans les yeux.

— Mais si ton Conseil ne m’accepte pas et te force à épouser une Behraati…

— Ils nous accepteront, toi et moi ainsi que notre enfant. Je ne leur donnerai pas le choix.

Lauren comprit alors que cet homme, qui avait déjà fait face à beaucoup de ses propres démons, persisterait à faire son devoir en dépit de tous ceux qui le remettaient constamment en cause. Son arrogance l’avait plus d’une fois déstabilisée, mais il ne connaissait pas d’autre voie pour asseoir son autorité, même si cela contribuait à l’isoler.

La lumière derrière lui soulignait ses larges épaules et son torse puissant moulé dans un T-shirt bleu nuit ; un jean soulignait la finesse de sa taille et ses cuisses musculeuses. Un élan de possessivité la porta vers lui, un désir presque viscéral de marquer que cet homme fier lui appartenait — à ses propres yeux comme à ceux du monde.

Il la prit par l’épaule et essuya une larme sur sa joue.

— Tu n’as pas plus envie que moi de poursuivre cette conversation, n’est-ce pas ?

Même si son esprit était prêt à résister encore, son corps ne lui en laissa pas le loisir. Lauren se précipita vers lui et s’abandonna au cocon de ses bras. Il ne la serra pas contre lui, mais la chaleur de son contact lui fit l’effet d’une caresse.

— Non, chuchota-t-elle en ravalant ses larmes.

Il lui releva le menton pour scruter son visage.

— Ton appel à ta mère : c’est ainsi que tout a commencé.

Elle haussa les épaules.

— Assisteront-ils à notre mariage ?

— Non.

— Ça te contrarie ?

— Non. D’ailleurs, je m’en doutais.

La déception, l’isolement : ces leçons-là, elle les avait depuis longtemps apprises, au cours d’années entières passées à pleurer en silence. A présent, elle savait faire avec, et elle avait mis toute son énergie à s’occuper de ceux qui n’avaient pas les moyens de se faire soigner, à aider des gens qui ne la jugeaient pas trop exigeante ni trop émotive. Dans les grandes occasions (ses diplômes de fin d’études, son vingt et unième anniversaire, le jour où elle avait obtenu son premier emploi, etc.), jamais ses parents n’avaient été à ses côtés. Cela lui avait donné l’occasion d’apprendre à se contrôler, et ça marchait. Elle s’en était sortie. Pourquoi pas cette fois-ci encore ?

Elle regarda Zafir droit dans les yeux en se forçant à sourire.

— Nous dirons que cet épisode est à mettre au compte des changements hormonaux.

Au lieu d’avoir l’air soulagé qu’elle lui propose une porte de sortie, il fronça les sourcils.

— Jamais tu n’avoueras qu’elle t’a blessée, n’est-ce pas ? Ni à moi, ni à toi-même.

Lauren sentit son dos se crisper en une réaction d’autodéfense.

— Je n’ai rien à t’avouer. Tout est vrai. Ce sont les hormones et la perspective de cette cérémonie qui me mettent les nerfs à vif.

— Donc, ta mère n’assistera pas au mariage de sa fille, mais elle n’en a pas moins réussi à semer la zizanie.

— Ce n’est pas sa faute, Zafir, répondit Lauren sans même savoir pourquoi elle défendait sa mère. Elle a toujours eu l’esprit pragmatique.

— Bien sûr que c’est sa faute ! Et je suis ravi qu’elle ne vienne pas, car elle aurait trouvé des tas d’occasions de te contrarier. Je crois même que tu ferais mieux de ne plus jamais la revoir. Je vais ordonner de faire annuler cette invitation.

— Ce serait le comble de l’arrogance ! s’exclama Lauren, indignée.

— Je suis le cheikh du Behraat, donc j’ai le droit d’être arrogant, déclara-t-il, mi-sérieux mi-taquin.

Lauren tenta de retenir le rire qui lui montait aux lèvres. Zafir la faisait rire si facilement qu’elle aurait voulu l’embrasser. Mais pas question de se laisser dicter ses actes, même si elle se refusait désormais à parler de son mariage avec sa mère. Elle se devait de contester pour le principe la tyrannique décision de Zafir.

— Tu ne peux pas te permettre de décider que je ne la reverrai jamais. Ni elle ni qui que ce soit d’autre.

— A quoi bon revoir tes parents ? Ils se soucient peu de savoir si tu vas bien et si tu es heureuse. Et tu n’es pas en état de supporter un tel stress, si tu permets que je donne mon avis.

— Ils restent mes parents. Toi, ton père ne t’a dit que tu étais son fils que le jour où il a eu besoin d’un héritier plus digne de cette fonction. Et pourtant, tu fais tout ton possible pour que le Behraat ne tombe pas en morceaux.

Elle aurait cru qu’il serait furieux qu’elle aborde ce sujet. Ou qu’il éluderait. Au contraire, il eut l’air de réfléchir à ce qu’elle venait de lui dire, ce qui la remplit de joie.

— Il faut que je fasse tout ce que je peux pour assurer la prospérité du Behraat. C’est inscrit dans mes gènes, dans mon sang. Ce n’est pas en me promettant d’être riche que mon père a obtenu ma loyauté, mais il lui a suffi de quelques mots pour faire de moi son bras armé. Jamais je n’ai rencontré si brillant orateur que lui. Durant la journée, je suivais des cours et le soir, je m’entraînais avec la garde du palais. Ensuite, quand il était prêt à dîner, mon père me faisait appeler dans son salon et me racontait de grandes batailles, des histoires de guerriers qui avaient tout sacrifié à leur nation ou à leur tribu, d’armées qui combattaient pour la liberté. J’étais un gamin de neuf ans qui n’avait pas de famille. Je lui jurais de lui être loyal et de verser mon sang pour lui. Pour survivre, j’avais besoin de croire que j’appartenais à quelqu’un.

Lauren sentit son cœur s’emplir de compassion pour l’enfant que Zafir avait été et pour la pure nostalgie qui brillait dans son regard ; et de rage contre l’homme qui avait fait de lui ce qu’il était : un cheikh convaincu qu’il n’avait qu’un devoir, servir le Behraat, un simple outil à la disposition de ce pays.

— Quoi qu’il en soit…

— Ce conditionnement, l’interrompit-il, jamais de ma vie je ne pourrai y échapper.

Son regard implacable la dissuadait de tenter de l’y aider, construisant entre eux un mur infranchissable. Et pourtant, elle aurait tant voulu atteindre l’homme derrière le cheikh…

— En revanche, reprit-il, toi, je peux t’aider à changer. Donc je t’interdis de parler à ta mère, à partir d’aujourd’hui.

— Comment ? Tu m’interdis ?

Lauren aurait dû être furieuse, mais elle ne put s’empêcher de rire.

— Mais tu n’as rien à m’interdire ! En fait, il faut rayer ce mot de nos tablettes. Je serai ta femme, pas ta servante.

Le regard de Zafir s’attarda sur son visage, puis sur ses seins qui commençaient à s’alourdir sous son fin T-shirt à col tunisien.

— Sur ces tablettes, est-il également possible d’ajouter des mots ? Ceux qui désignent ce dont je suis privé depuis deux mois ? Comme…

— Comme quoi ? demanda-t-elle, s’attendant au pire.

— Que dirais-tu du mot « rire » ?

Elle ne savait pas comment il s’y était pris, mais elle devait bien constater que son torse musclé effleurait ses seins.

— J’aime sa sonorité, habibti, reprit-il.

Elle posa la paume sur le torse de son promis pour sentir battre son cœur et lui pinça la joue de l’autre main.

— Et les mots « affection » et « respect » ? demanda-t-elle.

Il inclina la tête avec soumission et son haleine lui effleura la joue. Elle eut soudain l’étrange impression qu’il cherchait à lui dissimuler son visage. Sous ses doigts, les épaules et la nuque de Zafir se détendirent. Il finit par relever la tête et croiser son regard.

— Et « reddition » ? s’enquit-il.

— Non, pas « reddition ». Mais « sollicitude », « tendresse ».

— « Séduction », peut-être ?

— Non. « Câlin », « baiser », « désir ».

Il effleura ses lèvres des siennes. Elle gémit.

— Il me semble que j’ai saisi l’essentiel, habibti, souffla-t-il tout contre sa bouche.

Sa barbe naissante lui râpa la joue. Lauren frémit de désir.

— Dans ce cas tu as droit à un nouvel essai…

— « Mariage », « engagement », « toujours », chuchota-t-il, avant de poser sa bouche sur la sienne.

Inutile de tenter de résister alors qu’elle mourait de plaisir. La langue de Zafir roula contre la sienne. Le cœur encore battant des mots qu’il venait de prononcer, Lauren se pressa contre lui. Il se dégagea doucement de son étreinte.

— Plus qu’une semaine, chuchota-t-il en la couvant d’un regard brûlant. Mais si tu es de nouveau contrariée parce que tu n’as pas obéi à mes ordres, je jette ta mère en prison.

*  *  *

« Mariage », « engagement », « toujours ». Durant la semaine qui précédait le mariage, ces trois mots prononcés par Zafir résonnèrent sans cesse dans la tête de Lauren. Elle avait l’impression d’être prise dans l’engrenage d’un événement qui faisait la une non seulement au Behraat, mais aussi dans tout le reste du monde.

A vingt-six ans, elle n’avait connu qu’une unique relation, désastreuse, et n’avait jamais eu l’occasion d’imaginer le jour de son mariage ; et encore moins une cérémonie d’une telle importance… Tandis que les jours se succédaient dans une effervescence grandissante, elle était de plus en plus effrayée, isolée, et la présence de Zafir lui manquait terriblement.

Une extraordinaire agitation régnait dans tout le palais. Fleurs exotiques, soies aux couleurs exquises, diamants et robes haute couture : Zafir faisait pleuvoir sur Lauren une multitude de cadeaux. Désormais, en plus de l’armée d’employés chargés de satisfaire ses moindres désirs, elle était pourvue d’un secrétaire, Abdul, chargé de la préparer à assumer son rôle au cours des cérémonies — essentiellement pour lui expliquer quand elle avait le droit de parler et quand elle était seulement autorisée à être belle, digne et à se taire (quatre-vingt-dix pour cent du temps).

Abdul n’hésitait pas à manipuler la vérité, elle s’en rendit compte très vite, du moment que cela profitait au Behraat. Lauren n’avait eu qu’une interview à donner, à une journaliste d’une grande chaîne de télé, mais il l’y avait préparée intensivement. Et quand elle avait regardé le montage qui en avait été fait, elle était restée bouche bée : les réponses que lui avait dictées Abdul avaient été remontées en un ensemble cohérent, qui racontait comment Zafir et elle avaient eu un coup de foudre durant l’exil de celui-ci, tandis qu’il attendait de pouvoir enfin servir sa patrie. L’histoire racontait que, craignant qu’il ne soit mort, elle était partie à sa recherche et l’avait retrouvé, à la suite de quoi il avait décidé de faire d’une banale petite infirmière de Brooklyn la cheikha de son pays.

Lauren s’était demandé s’il valait mieux rire, pleurer ou prendre ombrage de se voir réduite à cette petite souris grise éprise d’un lion et miraculeusement transformée par lui en une élégante gazelle. Un pareil mariage et une telle cérémonie risquaient de lui faire tourner la tête, même si elle avait fréquenté la haute société dès son plus jeune âge en raison du statut de ses parents.

Oui, elle risquait de finir par croire à cette extraordinaire histoire d’amour dont bruissait tout le palais ; et de se convaincre que Zafir l’épousait parce qu’il ne pouvait pas vivre sans elle, et non pas parce qu’il n’avait pas le choix. Mais elle s’était engagée et était bien décidée à faire tout ce qu’elle pourrait pour que cela réussisse.

*  *  *

Le matin du mariage, quelques minutes avant d’apparaître dans la grande salle superbement décorée, Lauren avait aperçu Farrah et Huma qui l’attendaient dans un couloir pour la féliciter. A peine les avait-elle embrassées qu’avaient surgi David et un couple d’amis qui avaient travaillé avec elle à New York. Zafir les avait appelés, lui apprit Alicia, émerveillée, pour qu’ils assistent à l’événement qui ferait d’elle la cheikha de toute une nation.

En entendant ces mots, Lauren sentit son cœur se serrer douloureusement. Zafir avait donc contacté ses amis… Même si elle le savait autoritaire, elle commençait à se demander s’il ne cherchait pas à lui voler petit à petit son âme. Derrière ses amis, elle aperçut au fond du hall Salma et Bashir, les deux Dahab. Ahmed, qui n’était jamais très loin d’elle, lui chuchota qu’ils étaient venus assister au mariage de leur cheikh et lui présenter leurs vœux de bonheur.

Entre Farrah, qui redoutait qu’elle ne soit en retard, et Alicia, qui lui murmurait à l’oreille ses commentaires sur Ahmed et la prestance des hommes behraatis en général, Lauren reprit confiance en elle. Dans cet étrange pays, devant ces gens qu’elle connaissait à peine, elle avait l’impression d’être maintenant appréciée et aimée.

Elle portait une ample robe de satin turquoise qui descendait aux chevilles, et assez floue pour dissimuler son début de grossesse. Après avoir pris une grande inspiration, elle pénétra enfin dans la grande salle où elle, Lauren Hamby, allait être unie à Zafir ibn Rashid al-Masood. S’y trouvaient des officiels venus du monde entier et les membres du Haut Conseil, dont beaucoup portaient leur désapprobation sur leur visage. En tout cas, tous l’observaient avec une évidente curiosité. Le regard possessif et plein de désir de Zafir, sombre et superbe, était posé sur elle.

Il se tourna vers le petit groupe immobile sur le côté.

— C’est ton groupe de fans, ma cheikha ? lui demanda-t-il.

Le cœur de Lauren fondit, mais elle résista vaillamment au désir de se jeter dans les bras de Zafir.

— C’est ma tribu à moi, souffla-t-elle.

Il lui sourit et, avant qu’elle ait eu le temps de réaliser ce qui se passait, ils furent unis comme mari et femme devant Dieu et le peuple du Behraat.

Au bout de deux heures passées à trinquer à l’eau pétillante et à remercier une cohorte de personnalités venues du monde entier, le sourire de Lauren se figea et ses épaules devinrent aussi douloureuses que ses pieds meurtris par ses escarpins de dix centimètres. Comme elle chancelait, Zafir, qui quelques secondes plus tôt était encore en grande conversation avec des hommes dont elle avait déjà oublié le nom, la retint par l’épaule.

— Tu as failli tomber.

Rassérénée par le contact de ses doigts à travers le tissu de sa robe, elle vit briller dans ses yeux la flamme du désir. Son grand corps viril se tendit contre le sien.

— Excuse-moi, la journée a été longue.

— Tu n’as pas à t’excuser, répondit-il en lui effleurant la bouche. Maintenant, tu devrais aller te reposer. Ce soir, j’arriverai peut-être un peu tard, mais je te rejoindrai.

Lauren acquiesça, avant de s’esquiver en compagnie de l’escorte qui la suivait partout.

Elle redoutait moins de se retrouver seule face à elle-même que de devoir affronter cet homme qui avait marqué à jamais son âme de son empreinte.

10.

Lorsque Zafir en eut enfin terminé avec les nombreux membres du Conseil, les représentants étrangers et les délégués des tribus conduits par le chef dahab et qu’il parvint enfin à l’oasis, longtemps après Lauren, le campement était plongé dans l’obscurité.

Les négociations s’étaient éternisées durant une moitié de la nuit et il était content d’avoir incité sa cheikha à partir tôt. Il était satisfait d’avoir réussi à conclure un accord dans de bonnes conditions et évité de perturber une paix fragile.

Soucieux de ne pas déranger Lauren au cas où elle dormirait, il avait demandé au pilote de son hélicoptère d’atterrir à un kilomètre du campement. Tout en marchant, il contemplait le ciel du désert, couvert d’étoiles. L’odeur fraîche et sauvage de la nuit faisait courir son sang plus vite dans ses veines.

Il venait de remporter une victoire. Pour la première fois de sa vie, il avait l’impression d’appartenir à la lignée des Al-Masood, comme le guerrier conquérant des légendes familiales. Il avait conforté son pouvoir sur le Behraat, qu’il avait remis sur la voie du progrès. Maintenant que la guerre civile était évitée, on allait renouveler les traités commerciaux et rouvrir les puits de pétrole dans les régions occupées par les tribus.

Il avait fait tout ce que pouvait faire un orphelin poussé vers le pouvoir, et sa récompense était là, à portée de main, dans cette grande tente située un peu à l’écart du campement. Cette nuit, sa place était là, aux côtés de sa femme. Même l’épouse de son père, bannie dans une forteresse de la vieille ville, ne contestait plus sa légitimité.

En écoutant le vent souffler sur le désert impitoyable et en contemplant le ciel nocturne, il songea qu’il appartenait finalement à ce pays et cela le remplit d’une joie profonde, d’une flamme insatiable.

Zafir salua Ahmed et l’autre garde d’un signe de tête, entra dans la tente et s’immobilisa au pied du vaste lit. De nombreuses lanternes avaient été disposées tout autour de la pièce. Sa femme était étendue, encore vêtue de cette robe turquoise qui dévoilait ses courbes adorables. Elle était allongée sur le côté et la soie était remontée jusqu’aux genoux, découvrant ses mollets hâlés.

Ses pieds et ses mains avaient été décorés de henné rouge profond, comme si elle avait désiré porter sa marque, se dit-il, en proie à un sentiment de possessivité qu’il n’avait encore jamais éprouvé. Tandis qu’il dévorait sa femme des yeux, elle respirait à petits coups, le visage encadré par sa chevelure emmêlée. Ses bras croisés avaient fait remonter ses seins, dont il apercevait la naissance par l’encolure.

Une onde de désir incontrôlable le traversa. Il se débarrassa de sa longue tunique mais garda son pantalon. Il avait beau avoir terriblement envie de sentir contre lui la douceur soyeuse de cette peau, il craignait de l’effrayer en l’arrachant au sommeil profond dans lequel elle était plongée.

Lentement, il se glissa dans le lit à côté de Lauren et l’attira à lui. Avec un murmure indistinct, elle se lova contre lui, montrant une docilité dont elle était dépourvue quand elle était éveillée. Ses doigts se posèrent délicatement sur le ventre de Zafir, dont le sexe se raidit douloureusement. Il avait oublié combien son corps était fragile et délicat, tout à l’opposé de la force et de l’indépendance qu’elle se plaisait à afficher. Confronté à cette frêle ossature et à la douceur de ses courbes, il avait l’impression d’être une brute.

Il se rappela la première fois qu’il était entré dans son appartement, le désir qui les enflammait l’un et l’autre… Il laissa son regard s’arrêter sur son ventre rond. Elle était à lui pour toujours, irrévocablement. Elle portait leur enfant, et l’alliance qu’il lui avait donnée brillait à son doigt. Cet enfant et cette femme lui appartenaient, comme personne ne lui avait encore appartenu. Rien ne pourrait jamais les lui enlever.

*  *  *

Un bruissement de vêtements tira Lauren d’un sommeil profond. Elle s’assit et cligna des yeux, éblouie par la lumière des lanternes alignées sur le pourtour de la tente. Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler qu’elle se trouvait en plein désert et que c’était sa nuit de noces. Elle écarta les mèches de cheveux qui lui tombaient sur le visage et fit la grimace : elle s’était endormie dès qu’elle avait posé la tête sur l’oreiller, sans ôter les épingles qui retenaient son chignon. Elle leva alors les yeux et aperçut Zafir, debout au pied du lit, torse nu, une serviette blanche nouée sur les hanches.

Zafir, ce mari à qui elle devait amour et obéissance…

Les vœux qu’elle avait prononcés lui revinrent en mémoire et son cœur se mit à battre plus vite : cet homme si puissant et si viril lui avait juré fidélité et respect. Cette fois, elle était prête à assumer son propre désir, cette onde brûlante qu’elle ressentait au creux du ventre.

Une lumière dorée soulignait la musculature parfaite de son époux, et quelques gouttes d’eau restaient accrochées à cette peau dont elle connaissait la douceur de velours. Jamais encore il ne s’était dévoilé à elle dans cette superbe nudité.

Il se tourna vers elle. Son regard doré happa celui de Lauren, qui poussa un gémissement. Une lueur sauvage passa dans les prunelles de Zafir. Debout, farouche et sombre comme ces guerriers dont il lui avait conté les exploits, il semblait habité par un feu intérieur et irradiait la puissance et l’assurance.

— Zafir ? chuchota-t-elle dans un souffle, pour tenter d’apprivoiser cette nouvelle aura qui émanait de lui.

Il baissa les yeux vers elle et son regard possessif s’attarda sur son visage, puis vint se fixer sur sa bouche.

— Je t’ai réveillée ?

Elle posa les pieds par terre et se leva en rassemblant les plis volumineux de sa robe.

— Non. Cela fait longtemps que tu es rentré ?

Il passa la main dans ses cheveux encore humides.

— Une heure, à peu près. C’est presque l’aube, ajouta-t-il en voyant qu’elle regardait autour d’elle.

— Cela t’a pris si longtemps ?

— Essaie de te rendormir, répondit-il en haussant ses larges épaules.

— Je n’en ai pas envie.

Elle vit un léger frémissement courir le long de son corps puissant.

— Tu es allé nager en pleine nuit ? Tu dois être gelé.

— J’avais besoin de me rafraîchir.

Il ne portait qu’une serviette autour des hanches et elle une robe de soie, mais elle avait l’impression que c’était elle qui était nue.

Elle se dirigea vers lui d’un pas mal assuré. Les pans de sa robe s’enroulaient autour de ses jambes. Dans les yeux de Zafir, elle lut son désir inassouvi. Il demeura immobile, attendant elle ne savait quoi. La gorge serrée, elle s’efforça de sourire. Elle n’avait aucune idée de ce qui venait de déclencher cette soudaine tension entre elle et son mari, qu’elle avait l’impression de rencontrer pour la première fois…

— Ta réunion avec le Haut Conseil s’est bien passée ?

— Comment es-tu au courant ?

— Ahmed m’a dit qu’il s’agissait d’une réunion très inhabituelle avec ses membres et les chefs des tribus. D’après lui, tout le monde ignorait que ces derniers assisteraient au mariage car cela faisait très longtemps qu’ils n’avaient plus mis les pieds au palais. Il prétend que c’est toi qui as organisé cette rencontre. C’est vrai ?

— Oui. Désormais, ils ne contesteront plus mon autorité.

Il y avait une menace dans sa voix, dont Lauren ne voulut pas tenir compte.

— Quelle réussite ! Ahmed m’a dit…

— Ahmed est une vraie commère, coupa-t-il, et sans doute un peu amoureux de toi. Peut-être a-t-il besoin qu’on lui rappelle qu’il n’a pas à rêver à ma belle femme ni à spéculer sur la marche de l’Etat.

Le visage de Lauren s’empourpra. Elle voulut protester, mais vit encore passer la même lueur sauvage dans le regard de Zafir.

— Ahmed est absolument inoffensif, et je suis capable de très bien gérer moi-même cette situation.

A son grand soulagement, le visage de Zafir, qui s’était crispé — serait-il jaloux ?… —, se détendit progressivement. Lauren se demanda pourquoi elle avait choisi de l’apaiser plutôt que d’engager une discussion, comme elle en avait l’habitude. Et pourquoi n’avait-elle jusque-là jamais décelé dans le regard de son mari cet éclat bizarre et sauvage qui y brillait aujourd’hui ?

En le voyant lever un sourcil, elle rougit de plus belle.

— J’aime bien Ahmed. Il est jeune, sympathique et…

— Tu n’as pas à avoir de relation avec tes gardes du corps !

Il avait presque l’air jaloux, en effet, mais c’était impossible, elle le savait.

— Contrairement au reste de ton entourage, il ne passe pas son temps à juger les autres, lança-t-elle d’une voix volontairement plus tranchante.

C’était une allusion à Arif ; même si, pour la première fois depuis leur rencontre, le visage du vieux mentor de Zafir lui avait semblé se détendre un peu en ce jour de fête. Peut-être le signe qu’il l’acceptait enfin…

— Parle-moi de cette réunion et de l’impression que j’ai produite sur ceux qui y participaient.

— Inutile de te préoccuper…

— Inutile de chercher à me protéger ! répliqua-t-elle.

— En tant que mari, c’est pourtant un de mes devoirs, habibti. Te protéger de ces vieillards soupçonneux qui composent le Haut Conseil, de ta mère et aussi de toi-même.

Elle se mordit la lèvre pour tenter de dissiper la boule qui s’était formée dans sa gorge. Normalement, elle n’aurait pas dû se soucier de ce que pensaient d’elle ces vieillards confits dans leurs traditions et dans le passé.

Ne jamais s’aventurer là où on ne la désirait pas, telle avait toujours été sa devise. Comme avec ses parents qui, une année, lui avaient bien fait comprendre qu’ils n’avaient aucune envie qu’elle leur colle aux basques pendant les vacances. L’année suivante, elle s’était arrangée pour qu’ils n’aient même pas besoin de la rejeter. Mais pour le bien de son enfant, et de cet homme qui se préoccupait de son humeur malgré ses lourdes charges, et qui comprenait qu’elle se sente très seule, oui, pour eux, elle réussirait à affronter ses peurs. Et jamais elle ne donnerait à Zafir la moindre raison d’avoir honte d’elle, décida-t-elle, avec plus de détermination qu’elle n’en avait jamais encore éprouvé.

— Je ne comprends pas ce qu’ils ont à me reprocher…

— Les Dahab, eux, te soutiennent ; et même te révèrent. Les autres tribus suivront, comme toujours. Mais plus de politique, Lauren. Aujourd’hui, j’en ai eu assez pour ma vie entière.

Une fin de non-recevoir, comprit Lauren. Mais elle préféra ne pas insister. Pour le moment…

— Très bien, dit-elle.

Avant qu’elle puisse s’écarter, il lui posa la main sur la nuque pour l’attirer à lui. Le contact de son torse contre sa poitrine envoya un signal brûlant à chacune de ses terminaisons nerveuses. Ses yeux se fermèrent et elle prit Zafir par les épaules. Malgré son bain de minuit, sa peau restait brûlante.

— Je te trouve bien soumise brusquement. Pourquoi ?

— Pas soumise, corrigea-t-elle, compréhensive. Je commence à faire le tri des batailles qu’il me faut mener.

— Tu es certaine d’avoir assez dormi ? murmura-t-il tout contre sa tempe. Je serai très doux, je te le promets…

Ces mots trouvèrent un écho au plus profond du corps de Lauren, qui frémit.

— Je me suis endormie dès que…

Elle ne put finir sa phrase car les lèvres de Zafir se posaient déjà sur les siennes. Elle aurait voulu lui dire qu’il n’avait pas besoin de se montrer si doux. Si brûlante que soit sa flamme, elle était prête à l’accueillir. De lui, elle avait toujours tout adoré. La tendresse et la passion, mais aussi la rudesse. La part de lui-même qui regrettait la mort de ce frère qui avait fait de sa vie un enfer. La part qui détestait son père, tout autant que celle qui l’aimait et le pleurait. La part qui avait été sidérée qu’elle soit venue le chercher au cœur du Behraat. Et même la part qui l’avait fait s’enfuir loin d’elle, tout autant que celle qui reconnaissait que ce qu’ils avaient partagé ne comptait pas pour rien. Tout ce qu’il était. Pour toujours, comprit-elle dans un frisson.

Mais il ne lui offrit pas la moindre chance de le lui révéler. Et elle en fut heureuse, car il était plus facile de s’abandonner au plaisir que de faire face à ce qui allait changer sa vie entière.

11.

Cette bouche, chaude et humide, cela faisait des semaines qu’elle en rêvait. Son goût érotique, son contact qui chassait ses peurs stupides et la secouait avec la force d’un tremblement de terre.

Lauren se laissa aller aux caresses de Zafir, oubliant tout le reste.

Malgré la lumière très tamisée, elle eut la sensation d’une explosion de couleurs et d’une ivresse étourdissante. En un cocktail enivrant, l’odeur des roses se mêlait à une fragrance plus sauvage venue du désert et à celle, si virile, de Zafir.

La soie de sa robe, qu’elle avait trouvée si douce le matin même, lui semblait frotter rudement les pointes de ses seins, comme la dentelle de son slip contre les plis de sa chair intime. Je le reconnais, murmura son corps. Je reconnais sa bouche, les caresses de sa langue, le mordillement de ses dents sur mes lèvres, le grognement qu’il laisse échapper quand s’unissent nos langues. Je reconnais cette faim et cette passion, nourries dans l’isolement. Je reconnais les battements de son cœur.

De son corps puissant, Zafir la poussa vers le lit, sans cesser de la dévorer de baisers rudes, presque désespérés. D’une poussée sur les hanches, il la fit tomber sur le lit, puis se redressa pour la fixer d’un regard brûlant.

— Dis-moi à quoi tu penses.

— J’aimerais être une magicienne pour faire disparaître cette serviette, répondit-elle en se redressant sur les coudes.

— Si mon épouse le souhaite…

La serviette glissa sur le sol.

— Oh !

Le cri lui avait échappé, un cri rauque et passionné. Elle contempla avec une immense satisfaction le corps de son royal époux. Des hanches minces, des cuisses puissantes, un ventre parfaitement plat, une majestueuse érection… Son sexe palpita au souvenir du plaisir qu’il savait lui donner. Elle y posa les paumes pour calmer le désir qui grondait en elle, alors que toute tentative de le contrôler était peine perdue.

Tout cheikh puissant qu’il soit hors de cette tente, à l’intérieur, il n’était qu’un homme ; et cet homme superbe, au corps rayonnant de force, lui appartenait.

« Jamais je ne toucherai plus à une autre femme. »

— Tu m’appartiens, mon cheikh, chuchota-t-elle.

Il la tira doucement pour la faire remonter dans le lit. Puis il y grimpa à son tour et se positionna au-dessus d’elle, en appui sur les coudes, lui effleurant le ventre de son bassin.

La lueur des lanternes soulignait le galbe de ses muscles et le sombre velouté de sa peau. Un guerrier réclamant son butin, penché au-dessus d’elle… Il se mit à genoux, la prit par la cheville et fit remonter sa jambe. Il lui caressa alors l’arrière du genou, puis la peau si fine et sensible à l’intérieur des cuisses.

En sentant la paume de Zafir se poser sur son ventre, Lauren serra les cuisses. D’un regard brûlant, il observait sa réaction, comme s’il en jouissait tout autant que de la caresser. La tête en arrière, elle gémit. Sa chair se contractait sous sa main chaude qui descendait plus bas…

Il passa l’autre main sous sa robe pour faire glisser la culotte de dentelle qui lui faisait obstacle et écarta les jambes de Lauren. Tandis qu’elle le contemplait avidement, sur le fil du désir, il remonta sa robe sur ses seins douloureux pour dénuder le bas de son corps.

— Comme tu es belle, murmura-t-il d’une voix rauque.

Jamais Lauren n’avait été emportée par une passion aussi dévorante que celle que tous deux avaient partagée à New York. Sans promesses, sans l’inutile rituel des rendez-vous, sans même qu’elle en ait conscience, Zafir lui avait volé une part d’elle-même et l’avait marquée à tout jamais. Rien d’étonnant à ce qu’elle l’ait suivi au bout du monde…

— Zafir, s’il te plaît.

D’une pression sur le genou, il l’arrêta au moment où elle cherchait à dérober son sexe à son regard avide. Vaincue, elle s’abandonna entre ses mains pour qu’il fasse d’elle ce qui lui plairait. D’un geste possessif, intrusif même, et cependant excitant, il la pénétra d’un doigt. Elle laissa échapper un halètement.

— Tu es prête pour moi. Comment pourrais-je garder mon calme ?

Il paraissait presque en colère, comme si c’était sa faute à elle s’il ne se contrôlait plus ; comme s’il n’était pas content de la sentir mouillée par ce désir qu’un seul regard de lui suffisait à provoquer.

Un second doigt rejoignit le premier et Zafir commença un va-et-vient qui fit vibrer tous les nerfs de Lauren. En gémissant, elle s’abandonna au feu qui la dévorait et se cabra, la tête hors du lit. Du pouce, son merveilleux amant lui caressait le clitoris.

Encore et encore.

Tout son corps se tordit, mais au moment où elle commençait à frémir de jouissance, Zafir retira sa main.

Lauren poussa un cri de frustration et, de ses poings fermés, lui martela le torse et les épaules. Il se pencha sur elle. En ouvrant les yeux, elle rencontra son regard sombre, dans lequel toutefois scintillait une flamme dévorante.

Il la prit par les hanches et, d’une seule poussée, s’enfonça profondément en elle. Leurs gémissements mêlés résonnèrent entre les parois de la tente. Les poings crispés sur les draps, Lauren écarta largement les jambes. Elle avait beau avoir déjà fait l’amour avec lui, elle avait oublié à quel point il la remplissait. Après six ans de célibat, la première fois qu’il l’avait pénétrée, elle n’en avait pas cru ses sens. Aujourd’hui encore, elle dut respirer à petites goulées pour supporter cette invasion de douceur brûlante qui écartait son intimité.

Trempé de sueur, tous les muscles tendus et aussi durs que des pierres sous ses caresses, Zafir se mit à souffler doucement.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui.

Elle remua le bassin, le ventre creusé de désir.

— Je veux que tu jouisses, habibti, dit-il en cherchant des doigts son clitoris.

Elle noua les jambes autour de sa taille tandis qu’il entrait et sortait avec une torturante lenteur, comme pour lui faire goûter chaque centimètre de son sexe, tout en continuant à la caresser de ses doigts.

Elle le supplia d’aller plus vite, sans plus penser à rien d’autre qu’au plaisir qu’elle devinait si proche. Le visage de Zafir restait de marbre, mais elle connaissait son corps et savait ce qu’il aimait, ce qui le rendait fou. Elle savait qu’il voulait aller plus vite, plus profond, plus fort. Alors, pourquoi se retenait-il ?

Dans ces moments-là au moins, elle le sentait totalement à elle, au-delà de l’isolement qu’il recherchait et de ses devoirs et obligations envers le Behraat. Pas question d’y renoncer sous prétexte qu’il avait peur pour elle !

— Tu ne peux pas me faire mal, dit-elle.

Une veine se mit à battre sur la tempe de Zafir, et son regard s’emplit soudain du désir sauvage qu’il se refusait à satisfaire. Elle tenta de bouger sous lui, mais il l’immobilisa en posant les mains sur ses hanches.

— Zafir ! s’écria-t-elle, furieuse de le voir agir ainsi. Je suis enceinte, je ne suis pas malade.

— Je le sais. Mais je te sens si fragile entre mes mains…

Elle lui enfonça les ongles dans le dos.

— Je veux bien que tu me protèges du reste du monde si c’est vraiment nécessaire, mais pas de toi. Jamais de toi. Si tu continues à me traiter de cette façon, notre mariage sera le plus court de l’histoire, je le jure.

La bouche de Zafir se posa sur la sienne en un baiser de feu.

— Tu dois apprendre à ne pas menacer ton mari, habibti. Et ne parle plus jamais de me quitter.

— Alors va plus vite, lui chuchota-t-elle à l’oreille, avant de lui mordiller l’épaule.

Ces mots durent faire sauter un verrou en lui car il lui écrasa la bouche sous ses lèvres et, du bout de la langue, mima les mouvements de son phallus qui entrait et sortait de son sexe. Il n’y avait plus en lui ni douceur ni volonté de se contrôler. Il était de nouveau l’homme qui d’un regard lui avait fait faire des folies, l’homme dont un seul baiser déchaînait ses sens.

L’homme qui lui avait fait quitter sa petite vie tranquille pour franchir un cercle de feu.

Lauren explosa de plaisir. Son ventre se contracta, ses jambes se détendirent, son sexe se mit à pulser et à frémir. Tout en évitant soigneusement de peser sur elle, Zafir jouit à son tour en poussant un cri.

*  *  *

Zafir fixait sa sublime épouse, haletant, la gorge en feu, les cuisses encore raidies après cet orgasme explosif.

Elle tremblait et son corps était trempé de sueur. L’air était imprégné d’une odeur animale. Il découvrit que ses doigts lui avaient laissé une marque sur la hanche et que sa culotte de dentelle turquoise était déchirée à la couture. Il lui semblait que son cœur allait éclater dans sa poitrine.

Jamais il ne s’était attardé auprès d’elle après l’amour.

Parce que chaque fois, il se disait qu’il ne reviendrait plus.

Parce que, depuis que son père avait communiqué sa décision à Tariq qui avait blêmi sous l’outrage, et au Conseil désemparé, il n’avait plus été seulement Zafir mais le cheikh.

Mais maintenant, il n’avait plus envie de s’échapper. Cela lui plaisait, cette permanence de quelqu’un dans sa vie, cette faculté d’être lui-même dans l’intimité de leur relation. En se liant à Lauren, il avait trouvé sa liberté.

— Tu souris, lui dit-elle, souriant à son tour.

En voyant sa bouche trembler et s’illuminer ses yeux sombres, l’émotion l’étreignit. Il reconnut un de ces moments rares et précieux, comme il en avait si peu vécu.

— Je veux être présent quand tu accoucheras, Lauren. Je veux couper le cordon et voir mon enfant faire son entrée dans le monde.

Dans les yeux de sa femme, il vit briller une larme, mais elle détourna la tête. Il s’éloigna du lit pour se laver. En sentant peser sur lui son regard, il ne put s’empêcher de se retourner. Etendue sur le lit, elle était si belle qu’il en eut le souffle coupé. Il réalisa soudain qu’il ne l’avait pas vraiment déshabillée, mais s’était contenté de relever le bas de sa robe pour se glisser en elle.

Au moment où il l’avait touchée, la devinant prête à l’accueillir, il n’avait pas pris le temps d’explorer tous les trésors que son corps lui offrait.

Elle avait tout autant envie que toi, lui souffla sa voix intérieure. Jamais elle n’avait eu peur de lui ni de sa passion. Même avant de savoir qui il était. La peur qu’il avait de la blesser, elle si fragile, se calma. Cette passion brûlante qui l’habitait, Lauren la souhaitait autant que lui, comprit-il, enfin apaisé.

Il revint vers le lit et couvrit leurs deux corps d’un drap avant de lui effleurer les seins à travers le tissu.

— Je suis un imbécile, habibti, quand bien même je ne le reconnaîtrais devant personne d’autre.

— Pourquoi ?

— Tes seins splendides, je ne les ai même pas admirés.

Sans lui répondre, elle plongea les doigts dans ses cheveux et l’attira à elle, plutôt rudement, avant de le caresser avec tendresse. Il demeura immobile, silencieux mais frémissant au contact des mains possessives de Lauren, soumis à cette femme qui s’était lentement immiscée en lui.

— Zafir.

— Oui ?

Elle le fixa un instant avant de détourner la tête. Sur-le-champ, son cœur se serra : elle hésitait. A cause de ce qu’elle était sur le point de lui dire ? Et lui, qui avait en définitive obtenu tout ce qu’il voulait, redoutait-il les mots que pouvait prononcer cette frêle jeune femme ?

Elle le prit par le menton pour l’obliger à la regarder.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-elle.

— Tu hésites. Ce qui me semble aussi extraordinaire qu’une cascade en plein désert.

Elle ne protesta pas.

— J’ai… Tu…

Elle soupira et se passa la langue sur les lèvres, avant d’effleurer du bout du doigt la joue de Zafir et sa barbe renaissante.

— Ces derniers temps, je me suis sentie perdue, dépassée et parfois très seule. Mais maintenant…

Elle lui prit la main et en embrassa la paume avec une tendresse qui le dérouta.

— Zafir, je ferais n’importe quoi pour que notre mariage réussisse. Pas seulement pour le bébé. Pour toi et moi aussi.

Soudain un nœud douloureux se défit en lui. Comme il ne savait que répondre — jamais on ne lui avait fait une telle promesse —, il se pencha pour lui poser un baiser sur les lèvres. Et il continua à l’embrasser et à la caresser tandis que cette tendre déclaration prenait corps en lui, dans son sang, dans chacune de ses cellules, s’enracinant au plus profond, tel l’arbre noueux qui se dressait fièrement dans la cour du palais.

L’expression de Lauren, la gaieté de son sourire, sa façon si tendre de le toucher et de l’embrasser, comme si elle ne pouvait se retenir plus longtemps, le hantèrent longtemps encore après qu’elle se fut endormie. Il se leva et alla contempler l’aurore qui embrasait le ciel d’orange et de rose.

En l’espace d’une nuit, ou plutôt de quelques heures, il avait l’impression d’avoir perdu ce qu’il venait à peine d’acquérir. Comme si tout ce qu’il avait réussi dans la vie n’était rien au regard des quelques mots prononcés par Lauren. Comme s’il ne les méritait pas.

Durant les quatre jours que Zafir s’autorisa à passer avec elle, et jusqu’à son retour au palais, ces mots continuèrent à le hanter, au point que leur poids l’empêchait presque de respirer. Chaque fois qu’il voyait Lauren, il avait l’impression de ne pas la mériter, de ne pas mériter la franchise de son sourire et son affection.

Chaque mot qu’elle prononçait le brûlait intérieurement.

N’était-ce donc pas cette vie dont il avait rêvé et qui aurait dû le combler ?

12.

Chaque jour, ils s’étaient levés à l’aube pour voir surgir le soleil derrière les dunes. Ils avaient nagé ensemble, le corps illuminé par le clair de lune. Lauren avait avalé des tonnes de dattes et de figues, et des gâteaux sucrés, entre deux ébats amoureux durant lesquels elle avait prouvé à Zafir qu’il ne faisait mal ni à elle ni à leur futur enfant.

Chaque soir, autour du feu, ils s’étaient raconté leurs aventures d’étudiants. Lui travaillant sans relâche pour atteindre son but : devenir un homme d’affaires reconnu au Behraat ; elle construisant sa vie sur son désir de rendre service, loin des hautes sphères que fréquentaient ses parents.

Durant la journée, Zafir était plusieurs fois allé rendre visite à différentes tribus avant qu’elles ne repartent pour le désert. Comme il fallait qu’elle se repose après leurs longues nuits, Lauren avait alors été ravie de faire la sieste sous la tente à l’abri de la chaleur.

Ces cinq jours dans cette oasis paradisiaque avaient constitué un pur moment de bonheur aux côtés de Zafir et à l’écart du monde, que Lauren aurait bien aimé prolonger. Hélas, tout comme à New York, la vraie vie avec ses rendez-vous, ses emplois du temps, ses réunions, ses dîners officiels, les réclamait tous les deux.

Alors ils étaient rentrés au palais.

Lauren finissait de se préparer quand Abdul apparut à l’entrée de sa suite avec une liste de rendez-vous — et le lot de conseils qui allait avec.

La routine reprenait. Elle refusait parfois de se plier à certaines instructions, provoquant dans le regard de l’impénétrable Arif une lueur courroucée. La plupart du temps cependant, elle acceptait de se couler dans le moule de ce qui était ici considéré comme les obligations d’une cheikha.

Elle regrettait sa vie d’avant, mais tenait ces regrets pour un symptôme de sa volonté de résister au changement et aux équipes d’étrangers qui avaient pris sa vie en charge.

Concernant son travail, il n’en allait pas tout à fait de même. Elle avait bossé dur pendant des années pour décrocher son diplôme d’infirmière, puis accepté les nuits de garde pour acquérir de l’expérience et obtenir une certaine reconnaissance. Maintenant, elle en était réduite à passer son temps à discuter avec le styliste qui l’habillerait ou à préparer le gala de charité qu’elle honorerait de sa présence. Elle avait l’impression d’être un pion minuscule et inutile, manipulé dans une partie dont le sens lui échappait. A deux reprises, elle avait même fondu en larmes, à sa grande honte, et dû faire une pause en tâchant de se persuader que c’étaient les hormones.

Pour reprendre un peu le contrôle de sa propre vie, elle avait choisi de s’engager dans des actions sociales qui lui tenaient à cœur, comme les difficultés que rencontraient les femmes ou l’éducation des filles. Tout plutôt que de passer encore un après-midi en compagnie des précédentes cheikhas, l’épouse de Rashid et Johara, la veuve de Tariq, qui occupaient leur temps à se plaindre de Zafir et se retenaient avec peine de le traiter de meurtrier en présence de Lauren.

Elle savait que la haine de la vieille cheikha et la méchanceté de la plus jeune n’étaient pas vraiment dirigées contre elle. Simplement, il se trouvait qu’elle avait épousé l’homme qui avait usurpé la place pour l’une de son fils et pour l’autre de son mari. Et, comble de l’horreur, elle était américaine et enceinte ! Toutefois, lorsque la femme du cheikh Rashid s’était mise à vitupérer contre la mère de Zafir, Lauren était allée jusqu’à la porte pour appeler Ahmed, lui avait demandé de raccompagner ses invitées et s’était retirée dans sa chambre.

Toute la journée, elle avait alors pensé à la mère de Zafir, à la façon dont elle se méfiait de sa propre tribu, avec laquelle elle avait coupé tout lien, à sa vie dans la honte avec un homme qui ne l’avait jamais épousée. Avait-elle aimé Rashid à ce point… ?

Si seulement elle avait pu passer une soirée en tête à tête avec Zafir ! Une soirée, ce n’était pas le bout du monde, si ? Car depuis deux semaines qu’ils étaient rentrés, elle ne l’avait croisé que lors de réunions ou de dîners, au cours desquels ils avaient le droit de se voir et de sourire en échangeant à peine deux mots. Et elle refusait de considérer comme des « soirées » les nuits où il la rejoignait, jamais avant minuit et parfois même à l’aube.

Trois jours après leur retour de l’oasis, Lauren avait assisté avec Zafir à un dîner officiel. Elle portait une ample robe bleue à manches longues qui dissimulait sa grossesse. Un oligarque russe qui semblait vouloir investir des sommes importantes au Behraat, et adorait apparemment New York, était l’invité d’honneur. Durant toute la soirée, son regard d’un bleu glacial l’avait scrutée avec impudence ; Lauren s’était contentée de lui sourire en hochant la tête.

Peu après minuit, elle s’était retirée dans sa chambre, où elle avait sombré dans un demi-sommeil. Le contact d’une virilité dure et brûlante contre ses fesses l’avait réveillée. En souriant, elle s’était collée à Zafir, le corps frémissant par anticipation.

Ecartant sa chemise de nuit, il avait laissé ses lèvres errer le long de son dos, tandis qu’il la plaquait contre lui et caressait et pinçait les bouts déjà si sensibles de ses seins. Il était resté silencieux durant leur corps à corps, ce qui l’avait déroutée car elle adorait les mots dont il usait pour exprimer l’urgence de son désir. Après l’orgasme, il avait fini par parler.

— Je n’ai pas aimé la façon dont ce Russe te regardait, avait-il articulé d’une voix rauque et presque menaçante. Et je n’aime pas non plus le fait de m’en inquiéter.

Lauren avait fermé les yeux, haletante, tentant de déchiffrer ce qui se cachait sous ces mots. Ce n’était pas après elle qu’il en avait, mais pas question de discuter. Il ne doutait pas d’elle et pourtant, il était profondément bouleversé et il avait fallu qu’il la possède de la manière la plus charnelle et la plus intime avant de pouvoir y faire allusion. Elle s’était écartée de lui pour répondre.

— Les investissements, et plus encore la notoriété qu’il peut apporter au Behraat, ne sont pas négligeables, avait-elle dit, en se félicitant d’avoir lu le dossier que lui avait préparé son assistant. Et je ne pouvais pas disparaître, sinon on aurait dit que tu avais remarqué l’intérêt qu’il me portait et que tu en avais pris ombrage. La seule solution, c’était de faire comme si ça t’était égal et de le laisser me regarder, jusqu’à ce qu’il parte après avoir signé le contrat. C’est du Behraat qu’il s’agit, alors nous n’avons pas le choix.

— Il n’est pas simplement beau et élégant, n’est-ce pas ? Il sait surtout tellement bien te comprendre…

C’est là qu’elle avait su que quelque chose n’allait pas, parce que si sa bouche souriait, ses yeux, eux, ne souriaient pas. Et elle avait eu l’impression que toute la nuit, il n’avait pensé qu’au Russe.

— Crois-moi, Zafir, passer toute une soirée avec un imbécile arrogant qui se croit irrésistible, ce n’est vraiment pas un cadeau.

Il lui avait jeté un regard triste et avait lancé un juron incompréhensible en arabe, puis il l’avait embrassée à en perdre le souffle. Après ce qu’il lui avait raconté de son enfance, elle ne s’attendait pas de sa part à de grandes démonstrations d’amour, mais la tendresse de son regard quand il observait son ventre qui s’arrondissait en disait plus long que n’importe quels mots.

*  *  *

A l’occasion de l’anniversaire de Zafir, Lauren décida d’organiser une petite fête, avec l’aide d’Abdul et de mèche avec Farrah et un Arif plutôt récalcitrant. Etaient invités Ahmed, Huma et quelques autres personnes avec lesquelles Zafir entretenait des relations amicales.

Ils l’attendaient dans ses appartements, à la fois excités et un peu embarrassés. Pourvu que ce ne soit pas un ratage complet qui le rende plus triste encore qu’il ne l’est déjà, ne cessait de se répéter Lauren.

Lorsque Zafir entra dans la pièce, ils crièrent tous : « Surprise ! » Un éclair passa dans son regard. A leurs vœux, il répondit par un silence ahuri, scrutant le groupe sans le moindre sourire. Lauren se précipita vers lui, le cœur battant.

— On m’a dit que tu avais besoin de moi de toute urgence, dit-il.

— Je m’étais assurée avant que je n’interromprais pas une réunion importante.

— J’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose.

— Mais non, je vais bien, comme tu peux le voir.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.

— Bon anniversaire, Zafir.

Il l’attira à lui avant de prononcer quelques mots tranchants en arabe. En trois secondes, la pièce se vida et ils se retrouvèrent seuls.

— Comment as-tu pu… ? s’écria Lauren, ébahie.

— C’est très facile : je suis leur cheikh.

— Ils voulaient te souhaiter un bon anniversaire ! Si tu crois que c’est facile d’organiser une fête pour quelqu’un qui…

Elle s’interrompit comme il la soulevait dans ses bras. Il traversa le salon à grandes enjambées et entra dans la chambre pour la déposer sur le lit avec délicatesse. Comme il ne parvenait pas à déboutonner sa blouse de soie, il la déchira, écarta son soutien-gorge et posa les paumes sur ses seins gonflés. Puis il enfouit la bouche au creux de sa gorge pour en lécher le sillon empourpré.

— Zafir, gémit-elle. Attends, je…

— Non, maintenant, habibti. J’ai envie de toi maintenant !

Lauren émit un son rauque et tout son corps s’arqua sous l’effet du plaisir. Zafir remonta sa robe sur ses cuisses, lui enleva son slip et entra en elle d’un seul mouvement, en douceur.

Leurs corps se mirent à bouger en rythme dans la perfection d’une étreinte hors du temps, d’une spectaculaire et primitive beauté. Après avoir atteint ensemble l’orgasme, ils eurent du mal à revenir sur terre.

— Je n’arrive pas à croire… Ce n’était pas censé se passer comme ça ! s’écria Lauren.

Elle s’empourpra et se cacha le visage au creux de l’épaule de son royal époux.

— Comment, alors ? dit-il en lui caressant tendrement la joue. Je n’aurais pas dû toucher mon adorable épouse le jour de mon anniversaire ?

— On aurait pu attendre le soir pour faire ça.

— Quand il s’agit de faire l’amour avec toi, tu sais bien que j’ai du mal à attendre.

En rougissant de plus belle, elle ramassa les lambeaux de sa blouse.

— Moi, je voudrais bien passer une soirée avec toi, mais pas forcément au lit, souffla-t-elle, gênée par le désir évident qu’elle lisait dans son regard. Pour parler de choses et d’autres, de ce qui t’arrive. Je sais que tout le poids du Behraat repose sur tes épaules, mais je…

— Tu… ? l’incita-t-il à poursuivre.

— On ne se voit que lors de ces affreux dîners officiels et après, on fait l’amour dans le noir. J’ai l’impression… Je ne voudrais pas être pénible, Zafir, mais je… Si quelque chose ne va pas, entre nous, ou s’il y a quoi que ce soit d’autre, j’ai le droit de le savoir.

Zafir serra sa femme plus fort contre lui, mais détourna la tête. Il était encore ébranlé qu’elle ait organisé une fête pour lui.

— Pour moi, tu comptes tellement plus que je n’en attendais d’une épouse…

C’était l’exacte vérité, il le constatait jour après jour.

— Tu sais, reprit-il, aussi banal que cela puisse paraître, j’ai seulement été très pris et préoccupé.

— Je comprends, répondit-elle immédiatement.

Zafir ne fut pourtant pas certain de l’avoir convaincue. Un fossé s’était creusé entre eux et grandissait sans cesse, même s’il possédait tout ce qu’il avait toujours désiré. Il aurait beau faire, il savait que Lauren ne se laisserait jamais emprisonner dans une cage, si dorée et sécurisée soit-elle, sous prétexte qu’il ne s’aimait pas lui-même suffisamment pour lui accorder sa liberté.

Elle fredonna « Joyeux anniversaire » tandis qu’il coupait le gâteau. Elle lui en mit un petit morceau dans la bouche. Il lui lécha le doigt instinctivement, dans un élan aussi naturel qu’irrépressible. Elle rosit mais s’écarta de lui, avant de déposer deux parts de gâteau sur des assiettes d’argent. Elle lui en tendit une et lui demanda de leur verser du café. Puis elle mordit dans sa part de gâteau, en poussant un gémissement si sensuel qu’il eut instantanément une érection.

— Comment pourrais-je rivaliser avec une part de gâteau ? s’exclama-t-il en souriant.

Ils venaient de terminer leur café quand le téléphone de Zafir sonna. Lauren allait protester et lui rappeler sa promesse d’une soirée tranquille. En voyant son expression tandis qu’il écoutait son correspondant, elle se tut. Le visage de Zafir exprimait une telle douleur et un tel soulagement à la fois qu’elle se précipita vers lui.

— Que se passe-t-il ?

Lentement son regard vint se poser sur elle, comme s’il revenait de très loin.

— Mon père… Il vient de se réveiller et il a demandé à me voir, dit-il d’une voix mal assurée. Six ans déjà… La dernière fois que je l’ai vu, il venait d’informer le Haut Conseil qu’il faisait de moi son héritier. Tariq et lui se sont disputés en hurlant. Ils ont échangé des menaces et quand mon demi-frère est sorti en nous fusillant tous deux du regard, j’ai dit à mon père que je le méprisais et que j’aurais préféré être orphelin. Le lendemain soir, on l’a retrouvé inconscient dans sa chambre devant une assiette dont le contenu avait été empoisonné.

— Oh… Zafir…

Elle le prit par le cou et l’attira à elle pour lui donner un baiser débordant de toute la tendresse qu’elle ressentait à son égard.

— Tu as peur ? s’enquit-elle en posant doucement le front contre le sien.

Il se mit à rire, d’un rire un peu amer, mais ne la repoussa pas.

— Non, mais je préférerais être n’importe qui d’autre.

— Dans tes yeux, je lis du chagrin, mais aussi de l’amour pour cet homme que tu as tant de raisons de haïr. Je sais tout le courage dont tu as fait preuve pour le Behraat, pour ton père et aussi pour moi. C’est ce qui te caractérise, et c’est pour cette raison que je t’aime tant.

Il resta bouche bée, comme s’il venait de subir un choc terrible, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’elle puisse éprouver de tels sentiments à son égard. Or elle était certaine de ses sentiments, elle venait d’en prendre conscience. Elle était folle amoureuse de son mari.

— Lauren…

— Va. Ton père te réclame, tu dois aller le retrouver.

*  *  *

Depuis qu’on savait que le cheikh Rashid était sorti du coma, le palais était en ébullition. Ahmed apprit à Lauren que les réunions se succédaient sans relâche, en présence de Zafir et des chefs de tribus.

Entre deux assemblées, Zafir l’avait emmenée au chevet de son père. Elle avait été consternée par l’animosité larvée qui subsistait entre les deux hommes. Quand Rashid avait demandé à son fils de le laisser seul avec elle, ce dernier avait catégoriquement refusé. Le vieil homme l’avait alors scrutée d’un regard intelligent, puis l’avait interrogée sur sa famille et sa vie à New York. Gênée par la présence de son mari, elle n’avait pas su lui répondre.

Deux jours après cette rencontre, Zafir fit irruption dans la bibliothèque du palais, que Lauren fréquentait assidûment. Vêtu d’un costume de soie grise qui mettait en valeur ses larges épaules, il avait tout d’un homme d’affaires. Ses deux assistants et l’omniprésent Arif s’arrêtèrent à la porte.

— Je dois partir trois semaines en Asie, lui dit-il après l’avoir embrassée.

— Trois semaines ? répéta-t-elle, ahurie.

Puis la colère monta en elle, violente. Elle en avait assez de voir ces ombres dans le regard de son mari, assez de se demander s’il la fuyait. Assez d’avoir le cœur si lourd.

— Ce n’est pas pour m’éviter, Zafir ?

Elle se demanda comment elle avait eu la force de lui poser cette question qu’il n’avait aucune envie d’entendre.

— J’essaie de me débarrasser de ces longs voyages pour avoir un emploi du temps moins contraignant après la naissance du bébé. Mais quand je reviendrai, nous parlerons, Lauren, je te le promets.

Elle ravala les larmes qui lui brûlaient les yeux, car la profondeur des sentiments qu’elle éprouvait pour lui et l’intensité de son désir la surprenaient encore.

— J’ai dit à mon père de te laisser tranquille durant mon absence et de ne pas te tyranniser.

*  *  *

Comme Zafir l’avait prévu, Rashid fit appeler deux fois Lauren durant les deux premières semaines de son périple en Asie. Elle déclina ses invitations. Elle n’avait pas peur de lui, bien au contraire, mais redoutait de se montrer agressive à son égard au sujet de Zafir.

La première échographie devait avoir lieu dans quelques jours. Après en avoir discuté au téléphone, Zafir et elle avaient renoncé à s’informer du sexe du bébé.

Elle venait de prendre sa douche après sa séance de yoga quand Ahmed l’informa que Salma était en ville et désirait la voir. Ravie, Lauren l’accueillit avec chaleur et la serra contre son cœur, avant de prendre le bébé souriant qu’elle tenait dans ses bras pour le câliner. Farrah leur servait d’interprète, et elles bavardaient gaiement quand une réflexion de Salma attira l’attention de Lauren.

— Elle a dit qu’elle était heureuse que j’aie accepté cet arrangement. De quel arrangement s’agit-il ? demanda-t-elle.

Après avoir demandé à Salma de s’expliquer, Farrah traduisit sa réponse :

— Son grand-père, le chef des Dahab, a fait une promesse à Zafir. Comme tu avais sauvé la vie de sa petite-fille et de son bébé, il a décidé de faire l’unité des tribus et d’aider le cheikh à les unir au reste du pays. A une condition : que Zafir ne marche pas sur les traces de son père et épouse l’infirmière. Satisfait de savoir les tribus sous contrôle, le Haut Conseil a finalement accepté qu’il règne et que sa cheikha soit étrangère.

Lauren se figea, abasourdie. Depuis que Zafir l’avait demandée en mariage, il n’avait plus passé la moindre soirée avec elle. C’était donc pour cela… Elle n’avait été qu’un pion entre ses mains, un pion qui lui avait permis d’atteindre son véritable but. Comme toujours, depuis son enfance, elle ne comptait pas, n’existait pas. Dévastée, elle s’effondra sur le canapé. Immédiatement Farrah fit sortir Salma de la pièce.

Il lui semblait entendre de nouveau les mots de Zafir. « J’ai besoin de toi, Lauren. Plus que de n’importe qui ou n’importe quoi d’autre au monde. » Ces mots étaient un piège dans lequel elle était trop facilement tombée. Les regards tendres et les caresses de Zafir n’étaient destinés qu’à la manipuler, à lui faire croire qu’il existait autre chose entre eux. Leur union n’était qu’un mariage de convenance, mais il s’était servi de la culpabilité qu’elle ressentait de lui avoir caché la vérité et des sentiments grandissants qu’elle éprouvait à son égard. Il s’était servi de leur enfant à naître. Il avait joué de son charme pour lui faire croire que lui aussi, il commençait à l’aimer.

Tout ça pour le Behraat.

Pauvre idiote, susurra sa petite voix intérieure, depuis le début, il n’a pas cessé de se moquer de toi. Une fois de plus, il lui prouvait que seul son pays comptait pour lui.

Lauren respira à fond, se releva du canapé et dit à Farrah qu’elle avait besoin d’aller s’allonger.

Une fois dans sa chambre, elle se mit au lit, bouillonnante de rage. Elle ne pourrait supporter de rester là plus longtemps, en proie à cette douleur qui lui serrait le cœur. Ni de passer le reste de sa vie avec un homme qui lui avait montré à tant de reprises qu’elle comptait si peu pour lui. Un homme qui s’était servi d’elle tout autant que des circonstances. Comment désormais lui faire confiance ? Et avoir confiance en elle-même, alors qu’elle était capable de gober n’importe quel mensonge ?

A la tombée de la nuit, elle sentit soudain le froid entrer par la porte-fenêtre du balcon ouverte. Elle se passa de l’eau sur le visage, se changea, appela Abdul et lui demanda d’organiser une rencontre pour elle. Dans tout le palais, il n’y avait qu’une personne susceptible de l’aider à partir, à quitter le Behraat sans que Zafir soit au courant.

La seule personne qui n’ait pas peur de susciter la colère du cheikh…

Il fallait qu’elle soit partie avant son retour, sinon, elle ne partirait plus. Pire, elle resterait engluée là toute sa vie, sachant que son mari ne l’aimerait jamais, prise au piège qu’elle avait elle-même refermé sur elle. Et elle ne serait pas seule dans son malheur, songea-t-elle en caressant son ventre.

*  *  *

Zafir consulta sa montre, calcula le décalage et congédia son équipe avant d’aller sur le balcon de sa suite du quarante-cinquième étage. Son téléphone à la main, il contempla Beijing. La nuit était froide et humide, et il avait hâte de rentrer au Behraat pour y retrouver Lauren.

En fermant les yeux, il se rappela son regard affolé et le tremblement de ses lèvres quand elle lui avait demandé s’il cherchait à l’éviter. Quant à cette fête d’anniversaire si inattendue…

Le téléphone de Lauren sonna plusieurs fois avant qu’elle ne décroche.

— Allô ?

Sa voix était pâteuse, fatiguée, comme enrouée. Son cœur bondit et Zafir éprouva une sorte de pressentiment, une impression de panique, de perte, la sensation d’être au bord d’un gouffre.

Il se passait quelque chose d’horrible.

Même sa façon de dire « allô » lui avait paru distante, plombée par un souci qu’il ignorait. Il n’aurait pas dû la laisser seule, se reprocha-t-il. Il n’aurait pas dû l’éviter. Il n’aurait pas dû…

Ou plutôt, il n’aurait pas dû perdre la tête pour elle, au risque de se laisser affaiblir. Non, il n’aurait pas dû tomber amoureux. Parce que désormais, pour elle, il se sentait capable de défier la terre entière, d’accomplir l’impossible pour être enfin digne de son amour. Il se serait damné, du moment que c’était avec Lauren.

Le murmure d’une voix mâle, à l’arrière-plan, le fit revenir à la réalité. Il entendit Lauren répondre à voix basse et une porte se refermer. Ahmed ? Même si Lauren le considérait comme un ami, jamais elle ne l’aurait laissé entrer dans sa chambre…

Il n’arrivait pas à comprendre comment elle avait pu si facilement se concilier toute l’équipe, qui maintenant lui mangeait dans la main, ni comment elle avait pu se faire elle-même si vite à sa nouvelle vie, si difficile. Sans se plaindre.

— Lauren ? Tu es malade ?

— Non. Je vais bien et le bébé aussi.

Il l’entendit hésiter. Il y eut un bruissement de vêtements et elle s’éclaircit la gorge.

— Je dormais, reprit-elle.

— Pourtant, tu ne manques jamais ton cours de yoga.

Malgré le million d’autres choses qu’il avait en tête, il n’avait pas oublié ce détail.

— Lauren ? répéta-t-il, en proie à une angoisse et à un désespoir qu’il ne parvenait pas lui-même à comprendre.

Malgré tous les combats qu’il avait menés, tout ce qu’il avait appris de Rashid et tout ce qu’il avait enduré depuis qu’il exerçait le pouvoir, il se retrouvait les mains vides.

— C’est encore l’aube, ici, murmura Lauren d’une voix plus claire, presque tranchante. Ici, à New York.

Il serra les poings, le souffle coupé, mais réussit à ravaler le cri qui allait sortir de sa gorge. Comme il avait toujours ravalé ses émotions, ses impulsions, tout ce qui aurait pu contrarier son rêve de régner sur le Behraat.

— Et que fais-tu exactement à New York ?

— Je suis partie. Je vous ai quittés, toi et ton cher Behraat.

Zafir poussa un soupir et tout son corps se mit à trembler comme s’il s’était retrouvé nu dans l’air glacé. Comme si la chaleur avait déserté son monde à jamais.

— Pourquoi ? s’enquit-il d’un ton qu’il voulut léger.

Tout son corps se crispa toutefois dans l’attente de la réponse.

— Tu l’ignores vraiment, Zafir ?

Maintenant, sa voix était redevenue celle qu’il connaissait. Celle de la Lauren qui avait ensoleillé sa vie et lui avait apporté tant de joie ; celle qui l’avait obligé à penser aussi à lui, pour la première fois de son existence. Celle qui avait su tenir à l’écart les ombres du passé.

— Tu me regardais dans les yeux, tu me serrais dans tes bras, tu me disais que c’était pour le bien de notre enfant, mais en réalité, tu ne songeais qu’à assurer ton pouvoir sur le Behraat, s’écria-t-elle d’une voix qui tremblait de colère. Tu m’as menti sur tous les sujets !

— Non. Je n’ai jamais cherché qu’à bien me comporter, vis-à-vis de chacun. Mais comme tu l’as dit, quand j’ai vu passer ma chance, je l’ai saisie à deux mains. Pour moi, l’idée que mon enfant puisse ne pas trouver sa place était insupportable. Tout comme il m’a paru insupportable de devoir quitter le Behraat. Et toi, tu m’as permis de tout concilier. Pour la première fois de ma vie, j’avais la possibilité d’avoir tout ce que je désirais.

— Tu as toujours fait passer le Behraat avant tout.

Zafir se passa la main dans les cheveux en tentant de respirer, malgré l’étau qui lui serrait la gorge.

— Ne me demande pas d’être différent de ce que je suis, Lauren, et ne t’en va pas alors que cela se passe si bien entre nous. Ne détruis pas ce qui nous unit sous prétexte que ça ne correspond pas exactement à l’idée vague que tu te fais de l’amour.

Dans la voix pleine de colère de Zafir, Lauren perçut la brûlure d’un coup de fouet.

— Je me suis jetée dans ce mariage en y plaçant tous mes espoirs, lança-t-elle. Je…

Les larmes qu’elle ne pouvait ravaler la forcèrent à s’interrompre un instant.

— Je me suis toujours efforcée de ne pas tenir compte de tes sentiments à mon égard, quand…

— Dans ce cas, reviens ! coupa-t-il.

— Mais je passe mon temps à me demander ce qui va t’éloigner de moi ! Quand tu vas définitivement préférer le Behraat à notre enfant et à moi. Ou quelle nouvelle alliance politique, quelle perspective de renforcer ton pouvoir finira par te faire renoncer à nous. J’en suis malade !

— C’est que tu me connais très mal et que tu ne m’aimes pas. Et moi, je suis incapable de te rassurer, répliqua-t-il sur un ton de colère froide et définitive. Ton engagement, tes grandes déclarations, tout ça ce n’est que du vent, des mots vides.

Sa voix se mit à trembler, au point que Lauren fut parcourue par un frisson.

— Et moi, poursuivit-il, j’ai été fou de te faire confiance et de me torturer minute après minute en me disant que je ne méritais pas ce qui se passait entre toi et moi, et dont j’avais toujours rêvé.

Il semblait maintenant si vide, si fatigué que Lauren crut voir se ternir ses prunelles dorées, se crisper sa bouche sensuelle et se courber ses larges épaules. Durant une bonne minute, elle fixa sans le voir son téléphone, avant de se rendre compte que Zafir avait raccroché.

Alors, elle se mit à sangloter.

Pourtant, tout n’était pas fini, elle le savait. Ce n’était pas leur dernière discussion, et ils étaient appelés à se revoir. Car jamais Zafir n’abandonnerait leur enfant. Et tant mieux, se dit-elle, comme si cela pouvait desserrer un tant soit peu l’étreinte de l’angoisse qui l’empêchait de respirer.

13.

Depuis un mois, Lauren expérimentait dans la douleur l’adage qui voulait que ce n’était pas parce qu’on avait le cœur brisé que la vie s’arrêtait.

Vingt heures après que Zafir eut mis fin à leur conversation téléphonique, un agent immobilier était arrivé avec les clés de son ancien appartement, en compagnie d’Ahmed, qui la regardait comme si elle l’avait trahi.

— Son Altesse m’a envoyé ici après m’avoir maudit, moi et tous mes ancêtres sur quatre générations, parce que je vous avais perdue de vue et laissée partir. Et maintenant, je suis venu vous surveiller dans cette ville bruyante et surpeuplée. Il aurait mieux fait de me tuer, dit le garde du corps sur un ton désespéré.

Profondément troublée, Lauren se jeta dans ses bras. Au départ, Ahmed tiqua, raide et emprunté, avant de lui tapoter le dos d’une main apaisante. En voyant son expression apeurée, tel un cerf pris dans les phares d’une voiture, elle ne put s’empêcher de rire à travers ses larmes.

— Excusez-moi, Ahmed, dit-elle.

Avec son aide, elle emménagea de nouveau dans son ancien appartement. Quand elle lui demanda où Zafir s’attendait à le voir dormir, il lui expliqua qu’une chambre avait été louée pour lui dans le même immeuble et au même étage. Avant même qu’elle ait pu faire la liste de ce qu’il lui manquait, un coursier se présenta à la porte, chargé de fruits, de jus divers, de lait, ainsi que de plats chauds fumants.

Avec Zafir qui dirigeait ainsi sa vie depuis un autre continent, Lauren avait l’impression de se trouver dans le flou total. Elle s’attendait à voir surgir à tout moment le juriste expert chargé d’organiser la garde de leur futur bébé…

Durant un mois, elle joua avec l’idée de se remettre à travailler, sans toutefois reprendre contact avec son amie Alicia — elle n’aurait pas supporté de lui avouer la vérité. Zafir ne se manifesta pas. Même Ahmed, qui l’accompagnait au cours de ses longues promenades erratiques à travers les rues et les parcs, tout en comparant sans cesse New York au Behraat, prenait garde à ne faire aucune allusion à son cheikh.

Mais même si elle réussissait de mieux en mieux à se contrôler et à retrouver un peu de raison, elle ne cessait de se rappeler chaque regard, chaque mot, chaque geste de Zafir. Et elle s’accusait de lâcheté parce qu’elle était partie sans attendre son retour et l’avait contraint à s’expliquer avec elle au téléphone.

Jamais pourtant il ne la préférerait au Behraat, elle en était convaincue. Mais était-ce vraiment ce qu’elle voulait ? se demanda-t-elle tandis que l’hiver approchait, que les jours raccourcissaient et qu’elle devenait de moins en moins sûre d’elle. S’il le faisait, serait-il encore l’homme dont elle était tombée amoureuse ? Etait-ce le prix à payer pour être aimé d’elle ? L’amour qu’elle lui portait pouvait-il se résumer à pareille transaction ?

*  *  *

Un jour de froid et de brouillard qui lui faisait regretter la chaleur accablante du Behraat — ce que jamais elle n’aurait admis devant Ahmed —, en rentrant de sa promenade du soir, elle aperçut, garée en face de chez elle, une limousine étincelante. Son cœur se mit à battre plus vite et elle se précipita dans son appartement, au premier étage. En proie à une intense panique, elle venait de sortir une bouteille d’eau du réfrigérateur quand on frappa à la porte.

Elle ouvrit et lâcha la bouteille, qui s’écrasa par terre.

Devant elle, dans le couloir, se tenait Rashid al-Masood. Sa pâleur maladive avait disparu, et elle fut impressionnée par sa silhouette imposante et troublée par son regard doré, qui rappelait tant celui de Zafir.

— Puis-je entrer ?

Trop choquée pour répondre, Lauren lui fit signe. Il tendit la main pour prendre le dossier que tenait un homme tapi dans l’ombre et pénétra dans l’appartement. En voyant les papiers, Lauren sentit une main d’acier lui serrer le cœur. Peut-être était-il venu mettre fin à son mariage ? Peut-être avait-il déjà trouvé une femme plus convenable pour son fils. Peut-être…

Mais jamais Zafir n’aurait procédé de cette façon. Jamais il n’aurait envoyé quelqu’un d’autre, et surtout pas son père, mettre fin à leur histoire. Pas après tout ce qu’ils avaient partagé. Un gémissement dut lui échapper car Rashid la toisa de toute sa haute taille.

— Avez-vous besoin d’une aide médicale, mademoiselle Hamby ?

— Je ne m’appelle plus Mlle Hamby, répondit-elle immédiatement, sur la défensive.

— Pourtant, vous résidez à des milliers de kilomètres de mon fils, aux côtés duquel vous devriez être, répliqua-t-il avec une ironie très sèche qui fit mouche. Durant les six ans où je suis resté dans le coma, la conception occidentale du mariage n’a pas dû beaucoup changer, si ?

— Vous n’avez aucune idée de ce qui s’est passé entre nous, et je ne vous dois pas d’explication.

— Je comprends pourquoi mon fils s’est lancé dans cette aventure insensée, dit-il en la contemplant d’un air pensif, avant de fixer son ventre une fraction de seconde. Mais de là à vous laisser toute liberté dans cette horrible ville, au risque d’attirer l’attention des médias ou de vous mettre en danger… Je lui ai rappelé que vous êtes son épouse et qu’il devrait vous ordonner de revenir au…

— Je ne suis pas une de ses possessions ! s’emporta Lauren.

— Vous vous souciez fort peu de la sécurité de mon petit-fils.

— Vous n’avez aucun droit de me parler de cette façon ! Et d’ailleurs, comment… ?

Elle s’interrompit. Pas question de confirmer l’information à Rashid avant de l’avoir annoncée à Zafir. Car elle avait rompu leur engagement et demandé le sexe de l’enfant. Elle l’avait dit à Farrah, puis avait attendu que Zafir l’appelle pour connaître la réponse. Elle avait été déçue qu’il ne se manifeste pas. Il avait seulement demandé à Farrah si tout allait bien. Comme s’il en avait définitivement fini avec elle…

— Mon fils est au courant de ce détail ?

Furieuse de voir avec quelle facilité Rashid l’avait manipulée, elle tenta de reprendre ses esprits.

— Je ne permettrai pas que vous ayez la moindre influence sur mon enfant, et Zafir ne vous y autorisera pas non plus.

— Vous avez bien des certitudes concernant ce mari que vous avez quitté en secret, avec l’aide d’une vieille femme aigrie qui le déteste. Avez-vous mesuré le risque que vous preniez pour votre sécurité et celle de votre enfant en lui faisant confiance ? Avez-vous idée des souffrances qu’endure mon fils, nuit après nuit, comme s’il était responsable de votre conduite inconsidérée ?

— Ça suffit ! souffla-t-elle, brusquement en sueur. Contentez-vous de me dire pourquoi vous êtes là ou partez.

— Aujourd’hui, dit-il en la fixant d’un regard hautain, tout le Behraat est aux pieds de Zafir. Et pourtant, je ne vois dans ses yeux ni joie ni orgueil. A cause de vous. Vous lui avez nui et vous l’avez affaibli sans que je puisse y remédier. Mon fils ne se laissera pas détruire par une Américaine égoïste et gâtée, soi-disant indépendante, qui ne sait pas ce que c’est que le devoir et…

— C’est plutôt vous qui l’avez mis dans cet état ! répliqua-t-elle, tout en reconnaissant in petto qu’il n’avait sans doute pas tort.

Cette accusation résonna quelques secondes dans la pièce tandis que Rashid la fixait d’un air stupéfait. Lauren s’en moquait bien.

— Peut-être le moment est-il venu d’en demander un peu moins à Zafir, reprit-elle, et de penser un peu à lui au lieu de l’épuiser totalement en lui dictant son devoir envers le Behraat. Alors, il se remettra à sourire. Peut-être a-t-il seulement besoin que quelqu’un l’aime inconditionnellement, parce qu’il est noble, généreux et d’une extrême gentillesse.

Dans cet élan désespéré, elle venait enfin de découvrir une vérité qu’elle avait toujours voulu ignorer jusque-là, mais qui palpitait en elle, cherchait à se libérer.

Jamais elle n’avait cru en elle-même. Elle s’était toujours dit que Zafir l’abandonnerait, comme ses parents l’avaient fait, que tout allait échouer. Et à l’instant décisif où leur relation était mise à l’épreuve, dès la première difficulté, elle s’était enfuie. Comme si la vie et l’amour étaient un jeu, dans un monde imaginaire auquel elle pouvait se soustraire.

Mais non, la décision de Zafir de réunifier le Behraat n’était pas un désaveu de ce qu’il éprouvait pour elle et ne remettait pas en cause les promesses qu’il lui avait faites…

Elle enfouit le visage entre ses mains, le cœur lourd des dommages qu’elle avait provoqués. Lorsqu’elle releva la tête, Rashid l’observait, un léger sourire aux lèvres. Comme si la victoire lui appartenait, en définitive.

— Toutes ces élucubrations vous ont empêchée de vous comporter comme vous l’auriez dû, dit-il. Il lui faudrait une cheikha qui le soutienne dans sa tâche au lieu de l’en détourner.

Oui, tout comme Rashid, elle s’était montrée trop exigeante et trop rigide dans sa façon de penser. Quant à Zafir… Dès qu’ils s’étaient rencontrés, il avait dû marcher sur une corde raide.

— Je vous suggère de montrer à vos avocats les papiers que j’ai apportés. Il faut que mon fils puisse mettre cette péripétie derrière lui. Quant à mon petit-fils, je…

— Non ! s’écria Lauren en se redressant.

Pour Zafir, elle était prête à faire face à ce tyran et à mille autres. Si son mari lui donnait une autre chance, elle saurait lui prouver son amour.

— Je ne signerai rien du tout, et vous ne pouvez pas m’y obliger. Et je dirai à Zafir que vous avez essayé de me forcer à couper les ponts, ajouta-t-elle pour faire bonne mesure.

Rashid la fusilla du regard.

— Vous vous imaginez que mon fils va préférer votre parole à la mienne ? Vous n’avez donc rien compris.

— Si vous vous souciez de lui, si vous éprouvez dans votre cœur desséché par la politique le moindre regret pour tout ce dont vous l’avez privé pendant des années, ramenez-moi au Behraat.

— Là-bas, vous ne trouverez que du malheur, dit-il, menaçant. Zafir ne vous pardonnera pas.

— C’est ce que nous verrons.

*  *  *

Après avoir atterri dans l’enfer poussiéreux du Behraat, Lauren monta dans une limousine. Derrière les vitres teintées, les villages défilaient de part et d’autre de la mauvaise route qui menait à la ville. En apercevant les hauts murs du palais, son pouls s’accéléra. Désormais, son foyer était ici, se redit-elle résolument, un peu dépassée par l’ampleur de la tâche qui l’attendait.

Un conseiller de Rashid l’accompagna jusqu’à son ancienne suite, où il la pria d’attendre.

Elle mangea, fit les cent pas, faillit s’endormir d’épuisement sous l’effet du décalage horaire. Elle avait envie de crier et elle se demanda même si Rashid n’avait pas l’intention de la retenir prisonnière sans jamais avertir Zafir de sa présence. On ne pouvait perturber l’enchaînement des rendez-vous du cheikh pour une femme incapable de dominer ses émotions, avait déclaré son beau-père avec un sourire sinistre, avant de la laisser aux mains de ses domestiques.

Ni Farrah, ni Huma, ni même Arif ne semblaient au courant de son arrivée. Seul Ahmed se trouvait dans le salon, aussi prisonnier qu’elle car il avait refusé de la quitter, même quand Rashid lui en avait donné l’ordre. Quand le garde du corps avait compris ce qu’elle voulait faire, il s’était contenté de lui tapoter l’épaule pour l’encourager.

Elle se doucha, puis enfila une tunique sans manches et un large pantalon fluide. Une fois de plus, elle sombra dans un demi-sommeil. La nuit était d’un noir d’encre et la chambre plongée dans l’obscurité quand elle se réveilla. Elle s’assit, en proie à une crampe au mollet, et se massa.

— Dois-je appeler Farrah ?

La chambre s’illumina et elle aperçut Zafir, debout au pied du lit. Grand. Sombre. Superbe. Son air distant lui serra le cœur. Elle l’attendait depuis onze heures et vingt minutes…

— Cela fait longtemps que tu es là ? bredouilla-t-elle.

Il haussa les épaules en la contemplant d’un regard plein de tristesse. Dans sa chemise bleu sombre et son pantalon noir, il avait l’air moins civilisé que dans son souvenir. Elle brûlait d’envie de caresser du bout des doigts les angles fiers de son visage ombré de barbe naissante, que ses cheveux trop longs faisaient paraître plus mince et plus étroit. Ses yeux étaient cernés de sombre, mais une aura de pouvoir émanait de lui. Bouleversée, Lauren se demanda si elle l’avait déjà perdu, jusqu’à ce que leurs regards se croisent enfin.

— Ce n’est qu’une crampe. J’aurais dû marcher davantage, dans l’avion.

Repoussant le drap, elle sortit du lit et chancela, les jambes en coton. Il la fixa froidement, sans un geste, aussi inaccessible que si un mur les séparait. Un mur derrière lequel il avait choisi de s’enfermer.

— Zafir…

— Tu crois que dans ton état, il est recommandé de faire des allers-retours sur des long-courriers quand ça te chante ? Sans doute t’ai-je trop fait confiance, une fois de plus. Tu finiras par faire de moi un monstre et par me forcer à te garder prisonnière, habibti.

— Je m’étais assurée auprès de ma gynécologue que ce voyage ne présentait aucun risque, répondit-elle en rougissant.

— Tu m’as prouvé que je ne te connaissais pas vraiment, Lauren. Je ne sais pas ce qui m’a le plus écœuré : que tu sois partie ou l’alliance que tu as conclue pour le faire.

Lauren tressaillit et se souvint des mots de Rashid.

— Je suis désolée de lui avoir demandé de l’aide, à elle…

— Qui t’a permis de revenir ?

— Si tu n’étais pas au courant de mon retour, comment se fait-il que tu sois venu dans ma suite ?

Il eut un mouvement d’hésitation. Soudain, elle remarqua, posés sur la table basse, les lunettes de vue de Zafir, une liasse de papiers et un stylo. Alors, elle comprit. Que nuit après nuit, il était venu s’asseoir dans la chambre qu’elle avait désertée.

— Réponds à ma question, Lauren.

— Ton père. Il est venu me voir à New York pour m’apporter des formulaires de divorce. Il m’a dit qu’il voulait me faire sortir de ta vie, qu’il ne me laisserait pas ruiner ton grand destin.

En le voyant se figer sous le choc, elle se précipita vers lui pour le forcer à la regarder, à lui donner une chance.

— Il ne s’est pas trompé, du moins à mon sujet. Je me suis comportée comme une égoïste et comme une idiote. Mais je ne veux pas que tu…

Il la prit par les poignets d’un geste rude.

— Mon père ! Qu’est-ce que tu racontes ? Je lui avais interdit de s’approcher de toi, et même de prononcer ton nom ! Et pourtant, il… Mais si tu es là, c’est sûrement parce qu’il t’a menacée et tu l’as cru. Tu as cru que je chercherais à t’enlever le bébé.

Alors, Lauren comprit quel jeu avait joué Rashid et comment il avait su doublement la manipuler : dissimulé sous son masque de vieillard arrogant et insupportable, il l’avait mise à l’épreuve et lui avait fait découvrir la vérité. Pour le bien de Zafir. Pour le bien de leur enfant. Pour son bien à elle.

Zafir voulut s’écarter d’elle, mais elle le retint.

— Il n’a jamais eu l’intention de mettre ses menaces à exécution, déclara Lauren. C’étaient de simples mots destinés à me faire prendre conscience de la réalité. Jamais je n’aurais cru ce qu’il m’a raconté à ton sujet, Zafir, parce que je te connais. Et il le savait.

*  *  *

Zafir s’écarta de Lauren, le cœur déchiré.

Pourquoi son père était-il allé à New York ? Il lui avait pourtant bien dit de ne pas se mêler de sa vie privée, que ce soit pour le Behraat ou pour une tout autre raison. Pas question que son enfant devienne une pomme de discorde entre Lauren et lui. Et pourtant, Rashid était allé à New York ; et maintenant, Lauren était de retour…

Il s’autorisa à la regarder, à réaliser qu’elle était vraiment là, que ce n’était pas le produit de son imagination, comme ces dernières semaines. Même s’il se refusait encore à espérer. Il ne fallait pas qu’elle l’entrave, qu’elle lui fasse prendre les mêmes risques qu’avait pris son père. Il ne devait pas chercher à la retenir prisonnière pour être certain qu’elle ne le quitterait plus jamais. Ce serait une folie.

Il en avait tellement envie, pourtant ! Envie de se laisser aller à la folie, à l’égoïsme, à un espoir impossible, à un amour dévorant qui menaçait de lui faire perdre toute raison et de lui faire envoyer au diable tout ce que son père et lui avaient construit pour le Behraat.

Ou presque.

Car s’il le faisait, jamais il ne se le pardonnerait. Il en voudrait à Lauren, et cela provoquerait le désastre qu’il avait toujours voulu éviter. Mais la laisser partir maintenant serait plus difficile que d’éteindre les rayons brûlants du soleil en plein désert.

Il la prit par le menton. Combien de temps encore allait-elle le tourmenter, le mettre à l’épreuve ? Jusqu’où se laisserait-il rabaisser ?

— Si tu savais que ses menaces étaient vaines, pourquoi es-tu venue ici ?

— Sur le moment, je n’ai pas compris. Mais maintenant…, commença-t-elle d’une voix tremblante. Je suis revenue pour toi, pour nous. Parce que j’ai réalisé que je m’étais montrée lâche, Zafir. Je suis revenue parce que je t’aime.

Il sursauta, comme si ces mots le brûlaient, et lâcha Lauren.

— Tu me l’as déjà dit, habibti. Et je t’ai crue.

Il se passa les doigts dans les cheveux. Il se sentait aussi faible qu’une feuille morte balayée par le vent.

Lauren acquiesça en relevant le menton. Son visage ruisselait de larmes. Il sut alors qu’il ne passerait pas le reste de sa vie seul avec le désert et le Behraat. Il sut qu’il était aimé.

— Je sais que je t’ai fait du mal, dit-elle en essuyant ses pleurs.

Dans ses yeux, il voyait briller son courage, son honnêteté et son amour pour lui. Il était épuisé d’avance par cette bataille qu’il désirait si passionnément perdre.

— Tout cela, c’est si nouveau pour moi, reconnut-elle. Zafir, c’est en moi que je ne croyais pas, pas en toi. Désormais, je sais qui je suis. Je crois en moi et je comprends enfin ce que tu éprouves pour moi. Mais avant même de le savoir, j’étais partie à ta recherche. Maintenant que je me fais confiance, je suis prête à te suivre jusqu’au bout du monde.

Elle posa sa bouche sensuelle et chaude sur la sienne, enflammant d’un coup tous ses sens d’un plaisir si intense et troublant qu’il en était presque douloureux. Il s’écarta d’elle, mais elle recommença, encore et encore, s’accrochant à ses épaules, prenant sa bouche avec la passion primitive, possessive à laquelle il redoutait de s’abandonner.

— Je t’aime, Zafir. Je t’aime si passionnément qu’aucun mot ne saurait exprimer ce que je ressens. Dis-moi que je garde une chance. Dis-le-moi, je t’en prie !

Sa voix se brisa et ses épaules se mirent à trembler.

Alors, Zafir s’abandonna à son tour et se jeta sur cette femme si courageuse, la couvrant de baisers. Il la souleva pour la porter jusqu’au lit. Ecartant la masse de ses cheveux bruns, il se remit à l’embrasser, avec une passion désespérée.

— Lauren, tu m’appartiens. Tu m’as apporté tant de joie, tant de lumière… Mais faire confiance à ce qui existe entre nous, m’autoriser à t’aimer, c’est la chose la plus terrifiante que j’aie jamais risquée. Et pourtant, je m’y soumets, de mon plein gré. Je te choisis comme jamais je n’ai rien choisi d’autre. Pour toi, j’accepte d’être faible.

Elle le prit dans ses bras, contre son corps tremblant, secoué de sanglots. Jamais Zafir ne l’avait vue dans cet état, mais il comprit que c’était la peur qui l’abandonnait, qu’il fallait en passer par là. Il lui dit qu’après, tout ne serait plus que lumière et joie, que jamais plus il ne l’autoriserait à pleurer ainsi. Parce qu’il ne pourrait pas le supporter.

Elle serra ses mains dans les siennes et les leva vers son visage pour en embrasser la paume, le regard brillant d’amour.

— Je t’aime, Lauren.

— Moi aussi, je t’aime.

Puis elle plaça les paumes de Zafir sur son ventre et il eut l’impression que son cœur bondissait hors de sa poitrine.

— Je sais le sexe de notre enfant.

— Oui, alors que nous étions d’accord pour attendre et ne rien demander.

— Je ne t’oblige pas à…

— Tu finiras par me rendre fou. Alors ?

Elle lui effleura les lèvres du doigt, comme si elle ne pouvait s’empêcher de le toucher.

— C’est un garçon, souffla-t-elle tout contre sa bouche, avant de le serrer dans ses bras. Aussi beau que toi, je l’espère.

— Je t’aime, Lauren, murmura-t-il avant de poser sur sa tempe un baiser plein de respect. Tu es mon aimée, mon amie, ma famille. Tu es tout pour moi.

— Veux-tu faire quelque chose pour moi ?

— Tout ce que tu voudras.

— Essaie d’oublier ton père. S’il est venu me trouver, c’était pour savoir si j’étais digne de toi. Tu avais fait ton devoir envers le Behraat, alors il tenait à ce que tu sois heureux.

— Pourquoi te préoccupes-tu de lui ?

— Pour toi. Pardonne-lui, et fais-le pour toi. Et pardonne-lui d’avoir cherché son bonheur avec ta mère de la seule façon qu’il connaissait. Car c’est elle qui avait choisi de vivre avec lui, de l’aimer. Quant au fait qu’il ne t’a pas…

— Il m’a dit pourquoi. Il craignait pour ma vie, alors il a fait croire que j’étais mort en même temps que ma mère. Arif ne m’a ramené chez lui que lorsque j’avais quatre ans.

Il fixa Lauren avec un regard hanté qui lui serra le cœur.

— Je voudrais t’aider à supporter ce chagrin, affirma-t-elle. Mais tout ce que je peux te dire, c’est que je t’aime.

Leurs fronts se touchaient. Il lui sourit.

— Ton amour, c’est toute ma vie, habibti. Avec toi à mes côtés, je ferai face à tout. Y compris à mon père.

— Toi et moi, toujours, chuchota-t-elle d’un ton léger.

Dans le regard de son mari, Lauren vit passer une lueur de bonheur parfait qui fut sa plus belle récompense.

Epilogue

Zafir al-Masood connut la frayeur de sa vie quand le nouveau-né qu’il tenait dans ses bras, après avoir gonflé ses joues pendant cinq longues secondes, se mit à hurler à pleins poumons.

Chaque fois qu’il prenait dans ses bras Kareem Alexander al-Masood, un bébé brun et joufflu aux yeux dorés, Zafir souriait à sa femme avec ravissement et gratitude. Durant le premier mois, fidèle à sa promesse, il passa le plus de temps possible avec elle et leur fils ; même si bien souvent, ses visites étaient interrompues par les obligations de sa fonction royale.

Lauren s’exhortait à la patience.

Six semaines après la naissance, vers 4 heures de l’après-midi, après avoir pris un bain et congédié la personne qui surveillait Kareem, elle s’installa pour le nourrir. Soudain, la soirée qui s’annonçait lui parut interminable. Zafir apparut alors, un large sourire aux lèvres. Il s’assit sur le bras de son fauteuil. Elle tenta de ravaler le trop-plein d’amour dont débordait son cœur.

— J’avais oublié à quel point tu sentais bon, lui dit-elle.

Ils restèrent assis en silence. Quand elle eut fini de nourrir leur fils, Zafir fit un dernier câlin à ce dernier, rappela la nurse, lui tendit le bébé et la congédia de nouveau.

— Si nous profitions de notre soirée ? Kareem a toute une équipe pour le surveiller. Quand il aura faim, on te le ramènera.

Surprise, Lauren sourit et se blottit dans ses bras. Chaque jour, le lien qui les unissait devenait plus fort. Malgré toutes ses contraintes, Zafir s’arrangeait toujours pour être là quand elle avait besoin de lui.

Il l’embrassa. Alors se réveilla en elle la flamme d’un désir qui les embrasa bientôt tous les deux.

— Tu m’as tellement manqué, avoua-t-elle.

— Tu ne dois pas craindre que je te manque, ni jamais cesser de m’aimer ; car toi, tu me manques tous les jours.

Elle posa les paumes sur son torse et sentit son cœur battre sous ses doigts.

— Dans ce cas, Votre Altesse, que pourrions-nous faire durant ces trois heures de liberté ?

— Nous avons toute la nuit, habibti, et je suis entièrement à toi, répondit-il en la couvant d’un regard passionné. Je me demandais justement si tu étais prête à te plier de nouveau au devoir conjugal.

Comme elle restait silencieuse, il releva la tête.

— Qu’en dis-tu, Lauren ?

— Tu m’as beaucoup manqué, et je suis plus que prête, mais…

— Tu peux tout me dire.

— Je ne suis plus la même, Zafir. Mon corps a changé et…

Sans la laisser terminer, il la souleva et la porta jusqu’au lit.

— Tu m’as donné un fils superbe. Tu as même rétabli le lien qui m’unissait à mon père, et créé la famille dont j’avais toujours rêvé. Comprends-tu à quel point tu m’es indispensable ?

Il tira de sa poche un objet qu’il lui tendit. Dans un éclair d’argent, Lauren vit briller le bracelet qu’elle avait admiré un jour au bazar, des mois auparavant, juste avant de partir dans le désert aider Salma à accoucher.

— Comment as-tu su ? demanda-t-elle, les larmes aux yeux. Et comment as-tu réussi à te le procurer ?

— Ahmed m’a dit qu’il t’avait beaucoup plu, mais le vendeur était retourné dans sa tribu et j’ai mis un certain temps à le retrouver.

Il lui passa le bracelet au poignet avant de déboutonner lentement sa blouse. Lorsqu’il lui souleva les seins dans ses paumes, le souffle de Lauren s’accéléra. Les yeux sombres de Zafir brillaient d’un désir passionné qui dissipa tous ses doutes. Elle posa la main sur son sexe — oui, il était déjà prêt à l’aimer. Comme elle.

Dans le ciel brillait la pleine lune. Ils s’abandonnèrent au plaisir, à une nuit d’extases entrecoupées de câlins délicieux, de repas nocturnes et de fous rires.

TITRE ORIGINAL : THE SHEIKH’S PREGNANT PRISONER

Traduction française :

© 2016, Tara Pammi.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7065-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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